Місто від більшості природних екологічних систем відрізняється наступними особливостями:
1) більш інтенсивним метаболізмом на одиницю площі, що пов'язано з використанням НЕ сонячної енергії, а енергії горючих матеріалів і електрики;
2) більш активної міграцією речовин, до якої залучено переміщення металів, пластмас і т.п. причому не стільки в межах системи, скільки на вході і на виході з неї;
3) більш потужним потоком відходів, багато з яких взагалі не утилізуються і є більш токсичними, ніж природне сировину, з якого вони отримані.
Без постійних надходжень їжі, будівельних матеріалів, пального, електрики і води місто незабаром припинив би своє існування. Для функціонування міста як екологічної системи необхідна його тісний зв'язок з навколишнім середовищем і велика залежність від неї. Місто впливає на навколишні його біогеоценози не тільки як споживач речовини і енергії, але і як потужний забруднювач, діючий нерідко на величезні відстані.
Для сучасного стану розвитку людського суспільства характерна інтенсивна урбанізація. Урбанізація - це зростання і розвиток міст, збільшення частки міського населення в країні за рахунок населення сільської місцевості, процес підвищення ролі міст у розвитку суспільства. Прагнучи поліпшити умови життя, підвищити її комфортність, людина створює нову штучну середу: урбаністичні системи (урбосістеми). Урбосістема - це нестійка прородно-антропогенна система, що представляє собою зосередження населення, житлових і промислових будівель і споруд. До складу урбосістеми входять різко порушені елементи природної екосистеми. Існування урбосістеми залежить від енергії горючих копалин і атомноенергетіческого сировини, штучно регулюється і підтримується людиною.
Темпи зростання міста, його демографічні показники, функціональні структури і екологічні властивості залежать від його величини. За однією з поширених класифікацій, малими називаються міста з числом жителів до 50 тис. Середні - 50-100 тис. Великі - 100-500 тис. Найбільші - 500 тис. - 1 млн, міста-мільйонери - більше 1 млн.
Щільність населення найбільших міст і міст-мільйонерів становить від декількох тисяч до декількох десятків тисяч чоловік на 1 км 2. На відміну від тварин, на людину не поширюється дія факторів, що залежать від щільності популяції: інтенсивність росту населення ними автоматично не знижується, але висока щільність веде до погіршення здоров'я населення.
На тлі підвищення концентрації населення у великих містах відбувається збільшення займаної ними площі, яка у ряду міст може досягати 500-1000 км 2. що веде до утворення великих територій з високим рівнем урбанізації - мегаполісів. Розвиток сучасних міст-мегаполісів відбувається шляхом неконтрольованого зростання одного міста, а не конгломерату близько розташованих міст.
У міру розвитку міста в ньому все більше диференціюються його функціональні зони: промислова, сельбищних і лісопаркова.
Промислові зони -це території зосередження промислових об'єктів різних галузей. Вони є основними джерелами забруднення навколишнього середовища.
Селітебні зони -це території зосередження житлових будинків, адміністративних будівель, об'єктів культури та освіти.
Лісопаркова зона - це зелена зона навколо або всередині міста, окультурена людиною, тобто пристосована для масового відпочинку, спорту, розваги. Ділянки лісопаркової зони всередині міст називаються міськими парками. на відміну від природних лісів вони не є самопідтримується і саморегулівними системами. Лісопаркова зона, міські парки і інші ділянки території міста, відділені і спеціально пристосовані для відпочинку людей, називаються рекреаційними зонами.
Поглиблення процесів урбанізації веде до ускладнення інфраструктури міста. Значне місце починає займати транспорт і транспортні споруди. Транспортні системи перетинають всі функціональні зони міста і впливають на всю міське середовище.
Урбанізація - прогресуючий процес, який, за відсутності належного управління ним, призводить до суттєвих порушень рівноваги в природі, викликає диспропорцію в екологічному розвитку країн і регіонів, що знаходить відображення в перетворенні ландшафтів, гідрологічного циклу, в погіршенні здоров'я населення. У сучасних містах виразно проявляються нові, нетипові для природних умов, средообразующие чинники. До них відносяться промислові об'єкти, транспорт, джерела теплового і електромагнітного випромінювання. Вплив їх на зміни, що відбуваються умов життя людини величезне. Так, наприклад, функціонування в містах промислових комплексів чинить негативний вплив на атмосферне повітря та поверхневі води, звалища промислових відходів забруднюють не тільки міську територію, а й суміжні з нею природні ландшафти.
Залежно від переважання в місті різних функціональних зон виділяють:
1) міста з великими промисловими підприємствами;
2) міста з невеликими промисловими підприємствами;
3) центри кооперативної промисловості;
4) транспортні центри;
5) міста - науково-експериментальні центри;
Кожен тип міської системи буде надавати особливий вплив на навколишнє середовище, найбільш істотно несприятливе вплив на навколишнє середовище буде спостерігатися в містах з великими промисловими підприємствами. Однак вплив і інших урбосистем може мати вельми згубний вплив на екологічну обстановку.