За добу людина вдихає близько 12-15 м 3 кисню, а виділяє приблизно 580 л вуглекислого газу. Тому атмосферне повітря є одним з основних життєво важливих елементів навколишнього нас середовища.
Необхідно відзначити, що в видаленні від джерел забруднення його хімічний склад досить стабільний. Однак в результаті господарської діяльності людини з'явилися вогнища вираженого забруднення повітряного басейну в тих районах, де розміщені великі промислові центри. Тут в атмосфері відзначають наявність різних твердих і газоподібних речовин, здатні чинити несприятливий вплив на умови життя і здоров'я населення.
Двоокис кремнію і вільний кремній, що містяться в летючої золі, є причиною важкого захворювання легень, що розвивається у робітників "курних" професій, наприклад, у гірників, працівників коксохімічних, вугільних, цементних і ряду інших підприємств. Тканина легких замінюється сполучною тканиною, і ці ділянки перестають функціонувати. У дітей, які проживають поблизу потужних електростанцій, не обладнаних пиловловлювачами, виявляють зміни в легенях, подібні з формами силікозу. Велика забрудненість повітря димом і кіптявою, що триває протягом декількох днів, може викликати отруєння людей зі смертельним результатом.
Особливо згубно діє на людину забруднення атмосфери в тих випадках, коли метеорологічні умови сприяють застою повітря над містом.
Вміщені в атмосфері шкідливі речовини впливають на людський організм при контакті з поверхнею шкіри або слизовою оболонкою. Поряд з органами дихання забруднювачі вражають органи зору і нюху, а впливаючи на слизову оболонку гортані, можуть викликати спазми голосових зв'язок. Вдихувані тверді і рідкі частки розмірами 0,6-1,0 мкм досягають альвеол і абсорбуються в крові, деякі накопичуються в лімфатичних вузлах.
Забруднене повітря дратує здебільшого дихальні шляхи, викликаючи бронхіт, емфізему, астму. До подразниками, що викликають ці хвороби, відносяться SO2 і SO3. азотисті пари, HCl, HNO3. H2 SO4. H2 S, фосфор і його сполуки. Пил, що містить оксиди кремнію, викликає важке легеневе захворювання - силікоз
Вуличні очні травми, викликані летючої золою та іншими забруднювачами атмосфери, в промислових центрах досягають 30-60% всіх випадків очних захворювань, які дуже часто супроводжуються різними ускладненнями.
Ознаки та наслідки дій забруднювачів повітря на організм людини проявляються здебільшого в погіршенні загального стану здоров'я: з'являються головні болі, нудота, відчуття слабкості, знижується або втрачається працездатність. Окремі забруднюючі речовини викликають специфічні симптоми отруєння. Наприклад, хронічне отруєння фосфором спочатку проявляється болями в шлунково-кишковому тракті і пожовтінням шкірного покриву. Ці симптоми супроводжуються втратою апетиту і уповільненням обміну речовин. Надалі отруєння фосфором призводить до деформації кісток, які стають все більш крихкими. Знижується опірність організму в цілому.
Оксиди азоту. NO N2 O3 NO5 N2 O4. В атмосферу викидається в основному діоксид азоту NO2 - безбарвний не має запаху отруйний газ, дратівливо діючий на органи дихання. Особливо небезпечні оксиди азоту в містах, де вони взаємодіють з вуглецями вихлопних газів і утворюють фотохімічний туман - зміг. Отруєний оксидами азоту повітря починає діяти з легкого кашлю. При підвищенні концентрації NO, виникає сильний кашель, блювота, іноді головний біль. При контакті з вологою поверхнею слизової оболонки оксиди азоту утворюють кислоти HNO3 і HNO2. які призводять до набряку легенів.
SO2 - безбарвний газ з гострим запахом, вже в малих концентраціях (20-30 мг / м 3) створює неприємний смак в роті, дратує слизові оболонки очей і дихальних шляхів. Вдихання SO2 викликає хворобливі явища в легенях і дихальних шляхах, іноді виникають набряк легенів, глотки і параліч дихання. Дія сірковуглецю супроводжується важкими нервовими розладами, порушенням розумової діяльності.
Вуглеводні (пари бензину, метану і т.д.) мають наркотичну дію, в малих концентраціях викликає головний біль, запаморочення і т.п. Так при вдиханні протягом 8 годин парів бензину в концентрації 600 мг / м 3 виникають головні болі, кашель, неприємні відчуття в горлі.
Альдегіди. При тривалому впливі на людину альдегіди викликають подразнення слизових оболонок очей і дихальних шляхів, а при підвищенні концентрації відзначається головний біль, слабкість, втрата апетиту, безсоння.
Дисперсний склад пилу і туманів визначає загальну проникаючу здатність в організм людини шкідливих речовин. Особливу небезпеку становлять токсичні тонкодисперсні порошинки з розміром частинок 0,5-1,0 мкм, які легко проникають в органи дихання.
Нарешті різні прояви дискомфорту в зв'язку з забрудненням повітря - неприємні запахи, зниження освітленості та інші психологічно негативно діють на людей.
Крім того, разом з викидами в атмосферне повітря, народне господарство втрачає багато цінних продуктів. Деякі викидаються речовини руйнують металеві конструкції, бетон, природні будівельні кам'яні матеріали, і т.д. завдаючи тим самим шкоду промисловим об'єктам і архітектурним пам'яткам.