Багато хто бачив на дні ставка цікавих істот, схожих на помісь таргана і мокриці, повільно копошаться серед пожухлой листя. Це равноногие рачки класу вищих ракоподібних Asellus aquaticus, більш відомі, як водяні ослики.
Тіло ослика складається з голови і восьми сегментів, покритих тонким шаром хітину. На голові дві пари вусиків-антен. Одна пара вусів коротка, друга дорівнює довжині тіла рачка. Є сім пар ніг: три пари спрямовані вперед, одна пара в сторони і три пари назад. Остання, гілляста пара стирчить в різні боки і в пересуванні не бере (фото 1). Біля голови є ще одна пара так званих хапальний помилкових колишній. Виростає ослик до 1.5 см. У деяких джерелах вказується максимальний розмір - 2 см, але мені таких бачити не доводилося.
Ослики плавають рідко. В основному, вони повільно повзають по дну, але при небезпеки можуть бути дуже спритними. Пофарбовані ослики від сіро-блакитного (фото 2) до коричневого (фото 3), але трапляються і абсолютно білі особини.
Зустрічаються ослики в ставках (фото 4), озерах, річках з повільною течією і навіть в струмках. Головна умова - наявність гниючої рослинності на дні. Це можуть бути і прілого потонули листя наземних дерев і чагарників (фото 5).
У подібних місцях щільність рачків дуже висока. На одному квадратному метрі можуть жити до 7000 різновікових особин. Підгнилі фрагменти рослинності є для рачків як кормом, так і укриттям від ворогів. А ворогів у віслюків багато. Це риби, водяні жуки і їхні личинки (фото 6), земноводні в період розмноження: тритони (фото 7), жаби (фото 8) і жаби (фото 9). Для новонароджених віслюків небезпеку становлять і циклопи.
Ослики відрізняються підвищеною витривалістю і можуть жити у водоймах, де концентрація кисню дуже низька. При пересиханні водойми вони зариваються в мул і впадають в анабіоз до перших дощів.
До сих пір невідомо про життя A.aquaticus в зимовий період. Тут думки розходяться. Одні вчені вважають, що взимку рачки не харчуються, а впадають в сплячку (анабіоз), зарившись в грунт. Інші вважають, що ослики активні цілий рік (адже трапляються ж вони взимку при лові мотиля).
Asellus aquaticus має безліч підвидів. Кілька західноєвропейських різновидів рідкісні в природі і знаходяться на межі зникнення.
Мало хто знає, що віслюків можна утримувати в невеликому домашньому акваріумі. При цьому переслідують дві мети: розведення рачків як кормового об'єкта і для задоволення, нарівні з креветками. Розглянемо обидва варіанти:
Ослики як постійні мешканці акваріума
Для цього водойма може бути невисоким. В якості грунту краще використовувати великий або середній пісок. на який зверху кладуть невеликі камінчики. Половину водойми краще засадити рослинами. До речі, ослики непогано справляються з нитчатка і діатомових водоростей, які ростуть на листках вищих рослин і на стеклах (фото 10). В таких умовах при тьмяному світлі (яскравого світла бояться) віслюків можна спостерігати цілодобово (фото 11). У 20-ти літровому старому, зарослому рослинністю акваріумі 20-30 рачків можна не годувати взагалі. Це знизить невгамовну плодючість віслюків, та й проживуть довше.
Ослики як кормова культура
Спочатку відловлюють 1-2 десятка особин з переважанням самок (як відрізнити самок від самців - див. Вище) і поміщають їх в плоский широкий водойму без грунту. Встановлюють слабку аерацію. У водойму поміщають опале листя, щоб вони злегка встеляли дно. Корисно помістити туди ж пучок якогось моху (наприклад, яванского). Годують рачків маленькими шматочками овочів, геркулес. Розмножуватися вони будуть швидко. Канібалізм у рачків відсутня, тому втрати при вирощуванні мінімальні. Періодично колонію рачків перевіряють і проріджують (згодовують рибам). Для цього беруть листочок (ослики щільно сидять на ньому) і споліскують його в акваріумі з рибами.
Водяні віслюки обійдені увагою акваріумістів, а даремно. Як кормової об'єкт за поживністю з ними мало хто може зрівнятися. Хітиновий шар у віслюків дуже м'який, і з'їдаються вони всіма рибами. Особливо це важливо для тих, хто займається розлученням важких в цьому відношенні риб. Та й просто містити цих рачків - велике задоволення. Містять же крабів-павуків (таких же розмірів, як і ослики), яких взагалі не видно в акваріумі. У дореволюційній Росії водяних осликів, поряд з Щитно і рачками-бокоплавами, багато любителів містили в домашніх акваріумах.
І наостанок, декілька підводних знімків природних біотопів Asellus aquaticus:
