ВИТТЕ Сергій Юлійович (1849-1915)
Дитячі роки Сергій провів у родині свого діда, де отримав звичайне для дворянських сімей виховання. У Тифліській гімназії, куди він потім був відданий, Сергій навчався "дуже погано", вважаючи за краще займатися музикою, фехтуванням, верховою їздою. В результаті, в 16 років він отримав атестат зрілості з посередніми оцінками по наукам і одиницею з поведінки. Незважаючи на це, майбутній державний діяч відправився до Одеси з наміром вступити до університету. Але юний вік (до університету брали людей не молодше сімнадцяти років), а до всього - одиниця по поведінці закрили йому туди доступ. Довелося знову вступити в гімназію - спочатку в Одесі, потім в Кишиневі. І тільки після посилених занять Вітте склав іспити успішно і отримав пристойний атестат зрілості.
У 1866 році він вступив на фізико-математичний факультет Новоросійського університету (в Одесі), протягом усього часу навчання був кращим студентом, мало цікавився політикою і закінчив університет в 1870 році зі ступенем кандидата фізико-математичних наук. Обдарований юнак мріяв про кар'єру професора, але рідні - мати і дядько (батько Вітте помер в 1867 році) - визнали цю стезю негідною його дворянського походження. Його змусили обрати більш престижну кар'єру чиновника і Вітте був зарахований до канцелярії новоросійського генерал-губернатора, де займався питаннями служби руху залізниць. Це була нова і перспективна галузь господарства. У залізничне будівництво вкладалися суми, що перевищували капіталовкладення в крупну промисловість. Атмосфера ажіотажу, що склалася навколо будівництва залізниць, захопила і Вітте. Міністр шляхів сполучення граф Бобринський, який знав його батька, умовив Сергія Юлійовича спробувати щастя в якості спеціаліста з експлуатації залізниць - в чисто комерційної області залізничної справи.
До початку 1880-х років ім'я С.Ю. Вітте було вже добре відоме серед залізничних ділків і в колах російської буржуазії. Він був знайомий з найбільшими "залізничними королями" - І.С. Бліоха, П.І. Губоніним, В.А. Кокоревих, С.С. Поляковим. З 1886 по 1888 рік Вітте складався керуючим Південно-Західних залізниць. Як керуючий Вітте отримував більше будь-якого міністра - понад 50 тисяч рублів на рік. Піднявшись по службових сходах до керуючого Південно-Західною залізницею, Вітте став високооплачуваним менеджером, користувався вагою в діловому світі Києва, де розташовувалося управління дороги, йому було надано розкішний особняк в самому аристократичному районі Києва навпроти палацу генерал-губернатора. Його майбутнє здавалося раз і назавжди визначеним.
У 1892 році відбулися зміни і в особистому житті С.Ю. Вітте. Після раптової смерті восени 1890 його першої дружини, Вітте одружився на Матильді Лисаневич, удочерив її дитини (своїх дітей у Вітте не було). Одруження передував скандал, так як С. Вітте почав зустрічатися з Матільдою до її розлучення і вступив в конфлікт з її чоловіком. Це могло коштувати С. Вітте кар'єри, так як сановник вищого рангу виявився одруженим з розведеною єврейці, та ще в результаті скандальної історії. Сергій Юлійович навіть був готовий "поставити хрест" на кар'єрі. Однак Олександр III, вникнувши в усі подробиці, сказав, що цей шлюб тільки збільшує його повага до Вітте. Новий шлюб приніс Вітте сімейне щастя, Матильда Вітте не була прийнята ні при дворі, ні у вищому суспільстві. В результаті і без того не найтепліші стосунки С. Вітте з вищим світом ще більше погіршилися. Поряд з цим імператор Олександр III до нього явно благоволив. "Він ставився до мене особливо прихильно", - писав Вітте, - "дуже любив", "вірив мені до останнього дня свого життя". Та й для Вітте Олександр III залишився до кінця життя ідеалом самодержця. "Істинний християнин", "вірний син православної церкви", "простий, твердий і чесна людина", "видатний імператор", "людина свого слова", "царськи благородний", - так характеризує Вітте Олександра III.
У 1893 році Вітте був вже міністром в чині таємного радника і Почесним членом Академії наук. По суті справи, він очолив друге за значимістю після МВС відомство дореволюційної Росії, оскільки Мінфіну підпорядковувалися Держбанк, Корпус прикордонної варти, фабрично-заводська інспекція. Здійснення прискореної індустріалізації міністр вважав за можливе за рахунок активного залучення іноземних капіталів і державних інвестицій. З цією метою в 1894 році за ініціативою Вітте вводиться державна винна монополія на торгівлю міцними спиртними напоями, що давала до чверті всіх надходжень в казну. У Росії горілка з давніх часів була однією з найважливіших статей доходу скарбниці, хоча способи отримання прибутку неодноразово змінювалися. Відтепер торгівля горілкою проводилася тільки в казенних винних крамницях. Міністр фінансів стверджував, що пріоритетними для нього були фіскальні цілі, а прагнення ліквідувати зловживання приватної торгівлі спиртним. Вітте зазначав у доповіді імператору: "Припинення продажу вина за рахунок врожаю, під заставу або в промо сукні, посуду та інших речей збуджує в селян непідробне відчуття радості, і, осіняючи себе хресним знаменням, вони висловлювали подяку батюшки-царя, що визволив народ від згубного впливу дореформеного шинку, розоряли населення ". Дійсність була безмежно далека від намальованою міністром милостивої картини. При Вітте винна монополія давала мільйон рублів надходжень в день, і саме при ньому бюджет країни остаточно став будуватися на споювання населення.
У 1894 році Вітте виступив за жорсткі торгові переговори з Німеччиною, в результаті чого був укладений вигідний для Росії 10-річний торговий договір з цією країною. У 1896 році він провів успішні переговори з китайським представником Лі Хунчжаном, домігшись згоди Китаю на спорудження в Маньчжурії Китайсько-Східної залізниці (КСЗ), що дозволило провести дорогу до Владивостока в набагато коротші терміни. Одночасно з Китаєм був укладений союзний оборонний договір. Успіху переговорів сприяла видача китайському вельможі хабара в розмірі 500 тис. Руб. Вітте добре знав людські слабкості і безсоромно підкуповував потрібних йому людей. Як міністр фінансів він мав у своєму розпорядженні широкими можливостями для роздачі грошових субсидій, надання привілеїв, концесій, призначення на прибуткові місця. Він одним з перших зрозумів силу друкованого слова і користувався газетами для проведення власних планів. Замовні статті практикувалися і до нього, але Вітте став робити це з розмахом. На нього працювали десятки російських і зарубіжних журналістів, на його замовлення видавалися брошури і солідні праці. Через пресу вели кампанію по дискредитації противників Вітте і просували його власні плани.
У 1894-1895 роках С.Ю. Вітте домігся стабілізації рубля, а в 1897 році зробив те, що не вдавалося його попередникам: ввів золоте грошовий обіг, забезпечивши аж до першої світової війни країні тверду валюту і приплив іноземних капіталів. Одночасно обмежується емісійна діяльність Державного банку, здійснюється серія конверсійних позик за кордоном, що дозволило перейти на золоте звернення. Введення золотого стандарту, тобто вільного розміну рубля на золото було сміливим рішенням Вітте. За його власними словами, "проти цієї реформи була майже вся мисляча Росія", тому що одним (перш за все експортерам сировини) був вигідний слабкий рубль, інших лякала складність цієї фінансової операції. Вітте переконував своїх опонентів, що паперовий рубль є найголовнішим перешкодою для нормального розвитку: "По суті своїй звертаються у нас замість грошей паперові знаки є постійним нагадуванням про безсилля державної скарбниці". Коли були викарбувані нові золоті імперіали, знавці передбачали миттєве вимивання їх з обороту. Але міністр ретельно підготував реформу, попередньо накопичивши великий золотий запас. Рубль з слабкої валюти перетворився в одну з найсильніших і стійких у світі. Єдиний раз у вітчизняній історії (в 1897-1914) російський рубль був конвертованою валютою, що полегшило приплив в країну іноземного капіталу.
Одинадцять років, протягом яких Вітте був міністром фінансів, ознаменовані величезним збільшенням бюджету, розвитком державного господарства і великими реформами в галузі фінансового законодавства. Загальний баланс держбюджету за час Вітте зріс на 114,5%. Середня річна зростання бюджету за цей період - 10,5%, тоді як в попередні та наступні десятиліття ця цифра не перевищувала 5%. Але події початку XX століття поставили під сумнів грандіозні починання Вітте. Світова економічна криза різко загальмував розвиток промисловості в Росії, скоротився приплив іноземних капіталів, порушилося бюджетне рівновагу. Економічна експансія на Сході загострила російсько-англійські протиріччя, наблизила війну з Японією. Вітте зробили відповідальним за світовий економічний спад, і вся його господарська система була піддана шквальною критиці.
Ховали його на Лазаревському цвинтарі Олександро-Невської лаври скромно, "по третьому розряду". Це було одним з найостанніших поховань на Лазаревському цвинтарі. Ніяких офіційних церемоній не було. Смерть Вітте викликала досить широкий резонанс в російській суспільстві. Газети рясніли заголовками на кшталт: "Пам'яті великого людини", "Великий реформатор», «Велетень думки". Багато з тих, хто близько знав Сергія Юлійовича, виступили зі спогадами.
Після смерті Вітте його політична діяльність була оцінена вкрай суперечливо. Одні щиро вважали, що Вітте надав батьківщині "велику послугу", інші стверджували, що "граф Вітте далеко не виправдав сподівань, які на нього надій", що "він ні в чому не приніс країні дійсної користі", і навіть, навпаки, діяльність його " скоріше повинна вважатися шкідливою ". Політична діяльність С.Ю. Вітте була справді вкрай суперечлива. Але як би не оцінювалися підсумки політики Вітте, безсумнівно одне: сенсом всього його життя, всієї діяльності було служіння "великої Росії". І цього не могли не визнати як його однодумці, так і опоненти. Інтенсивний розвиток капіталізму Вітте пов'язував з випереджаючим розвитком транспортних комунікацій, науки і освіти. Саме він був ініціатором будівництва Сибірської залізниці, а потім знаходив значні суми на її найшвидший введення в експлуатацію. Для організації торгового судноплавства по Північному Морському шляху при його підтримці був побудований криголам "Єрмак". Саме Вітте запросив Д.І. Менделєєва завідувати Палатою мір і ваг і за короткий термін великий вчений зумів упорядкувати справи в цьому відомстві. Він "продавив" відкриття трьох політехнічних інститутів, 73 комерційних училищ і безліч інших навчальних закладів, без яких швидко розвивається економіка країни захлинулася б через відсутність кваліфікованих кадрів. Нарешті, саме при Мінфіні в 1902 році створюється перше в Росії Державне агентство друку, яке здобуло найменування Торгово-телеграфне (пізніше - Петроградське телеграфне агентство). І понині його суперечлива особистість викликає суперечки, і, можливо, цей інтерес є найкращою оцінкою справ Сергія Юлійовича Вітте.
