В історії античного світу вінка належить найпочесніше місце, що було зумовлено вже самій його формою, яка поєднала в собі космічну символіку кола (досконалість) і кільця (веч-ність, союз). У Стародавній Греції і Римі вінка знайшлося досить широке застосування, і це призвело до великої різноманітності його символічних трактувань, завжди, втім, позитивних. Вінки посадових осіб, зокрема миртові вінки дев'яти афінських архонтів, служили відзнаками; вінки переможців спортивних змагань символізували перемогу і славу; вінки римських солдатів представляли емблему їх військової доблесті; вінки наречених уособлювали радість, надію, початок нового життя, а похоронні або поминальні вінки були втіленням безсмертя і пам'яті. Крім того, вінками прикрашали статуї богів, їх надягали оратори перед виступами, а також учасники бенкетів та веселих музичних ходів (КОМОС).
До релігії вінок має саме безпосереднє відношення. Як жертовні атрибути, вінки, сплетені з священних трав, рослин і квітів, присвячувалися тим чи іншим богам. Цю думку наочно ілюструють результати общегреческих релігійно-спортивних свят.
Олімпіоніків переможців Олімпійських ігор, що проводилися на честь Зевса Олімпійського в містечку Олімпія в Еліді, головні розпорядники змагань нагороджували вінками, сплетеними з гілок священної оливи, виростала в гаю Алтіс, на березі Алфея. Церемонія нагородження спортсмена відбувалася в такий спосіб: спочатку розпорядник ігор обв'язував його голову вовняною стрічкою, потім, під захоплені крики глядачів, увінчував переможця оливковим вінком і вручав йому зелену пальмову гілку, а радісні вболівальники тим часом обсипали свого улюбленця квітами та гірляндами. По завершенні ж ігр чемпіон урочисто слідував в храм Зевса, де він і жертвував свій вінок повелителя богів.
Приблизно так само греки вшановували переможців та всіх інших спортивних змагань, з тією лише різницею, що матеріалами для вінка служили вже інші рослини. На Пифийских іграх, що влаштовувалися на честь Аполлона на Кріссейс-кою рівнині близько Справ ьф, нагородою переможцю ставав лавровий вінок; на Истмийских іграх, присвячених Посейдону і проводилися на перешийком, вінок виготовлявся із соснових гілок; на Немейских іграх, що проходили на однойменній рівнині в пам'ять про великий подвиг Геракла, одолевшего тут лютого лева, голову атлета увінчували вінком з плюща; нарешті, на Панафінеях великих, справлявшихся в честь богині Афіни, чемпіона чекала подвійна нагорода - Панафинейской амфора з оливковою олією і вінок з листя священної маслини. Що ж стосується веселих Діонісій, то їх учасники носили на головах вінки, сплетені з виноградної лози.
Особливе місце в релігійних обрядах належить перевиті різнокольоровими стрічками віденкам із зелені і квітів. З найдавніших часів такі поминальні вінки, які символізували венную пам'ять, безсмертя і нерозривний союз живих з мертвими, покладалися на могили і надгробки під час релігійних свят і жертвопринесень. Ця традиція, свято соблюдавшаяся багатьма народами, вкоренилася в Росії на початку XIX століття. Тоді на пам'ятках, присвячених видатним людям і героям Вітчизняної війни 1812 року, з'явилися поминальні лаврові вінки, виконані з чавуну, бронзи або мармуру. Згодом ця традиція поширилася на всіх без винятку покійних, чию пам'ять увічнюють траурні вінки з живих і штучних (як більш довговічних) рослин і квітів.
В іконографії чільні позиції міцно утримує колючий терновий вінець - християнський символ мучеництва. Терновим вінцем римські воїни в насмішку увінчали перед розп'яттям Ісуса Христа як Царя Іудейського. З тих пір християнська церква розглядала цей вінець як одну з найбільших реліквій. У XIII столітті, після провалу Сьомого хрестового походу, коли хрестоносці втратили майже всі свої володіння у Святій землі, французький король Людовик IX (1226- 1270) вивіз безцінну реліквію з зайнятої сарацинами Палестини і помістив її в спеціально зведену каплицю Сент-Шапель. Ще через сотню років терновий вінець Христа урочисто перенесли до собору Паризької Богоматері, де він знаходиться, і до цього дня. За свідченням очевидців, основу знаменитого вінця складає кільце з пучків очерету, з внутрішньої сторони якого прикріплені загнуті до середини тернові гілки.
У християнській іконографії, любовно песто ідею мучеництва, колючки тернового вінця, самі по собі невеликі, до епохи Ренесансу досягли на іконах і полотнах живописців воістину страхітливих розмірів. Тернові вінці, з гострими, як кинджали, шипами, поранили чоло не тільки розп'ятого Спасителя, але і його гарячих прихильників Йосипа Аримафейского, Марії Магдалини, Людовика IX Святого і навіть Дельфійською Сивіли.
В образотворчому мистецтві Ренесансу представлені вінки на будь-який смак. Лавровий вінок, як символ мистецтва, вінчає голову грецького бога - покровителя мистецтв Аполлона (римського Феба), музи епічної поезії Калліопи, музи історії Кліо, великих поетів давнини і Середньовіччя: Ариона, Гомера, Вергілія і Данте. Той же лавровий вінок, але вже в інших значеннях, належить грецькій крилатою богині перемоги Ніке (римської Вікторії) і алегоричним постатям Слави і Правди.
Вінок з квітів прикрашає вічно юну прекрасну Флору, музу танцю Терпсихору і персоніфікацію щасливого золотого століття.
Оливковий вінок є символом і атрибутом алегоричній постаті Миру.
Вінок з колосків хлібних злаків відповідає грецької богині родючості Деметрі (римської Церере).
Вінки з виноградної лози відрізняють богів вина і веселощів Діоніса (римського Бахуса) і персоніфіковану фігуру обжерливості.
Нарешті, атрибутами річкових і морських божеств - Ахелоя, Алфея, Главку, Нерея, Протея, Тритона і інших - виступають вінки з тростини.
У військовій справі вінки різних форм використовувалися римлянами в якості почесної нагороди. Воїн, який врятував в бою товариша від неминучої смерті, відзначався почесним вінком з дубового листя. Римський солдат, першим увірвався у ворожий польове укріплення, заохочувався золотим вінком з ободом в формі кріпосного валу; перший піднявся на фортечну стіну ворожого міста отримував золотий вінок з баштовими зубцями; перший вступив на палубу ворожого судна під час абордажного бою також нагороджувався золотим вінком, прикрашеним корабельними носами.
Римський полководець, блискучою перемогою заслужив право на тріумфальний в'їзд в Рим, гордо увінчував голову лавровим вінком. Згодом цей вінок тріумфатора зазнав великих метаморфози: спочатку натуральні листя були замінені золотими, а ще пізніше золотий вінок придбав зубчасту форму і нову назву - «корона Радіата». Так народилася корона - символ верховної влади цезарів, імператорів і королів. Короні присвячена окрема глава цієї книги.
В системі мантіки емблема вінка зустрічається в індійських гадальних картах. В якості одного з головних елементів вона входить і до складу карти «Мир» з пакету Таро. В обох випадках її символічне значення практично ідентично, оскільки ці карти пророкують людині близький успіх, славу і почесті.
У геральдиці, де вінка відводиться скромна роль додаткового, другорядного атрибута, ця емблема проте символічно виражає такі високі поняття, як слава, честь чи доблесть.
У середньовічній західноєвропейській геральдиці емблема вінка, що символізували пам'ять про загиблого, входила до складу жіночого удовиного герба. Вінок, присвячений загиблому лицареві, перевивали стрічки його геральдичних кольорів.
У російській геральдиці вінок міг бути і знаком слави (наприклад, в гербі міста Боровська), і просто «говорить» емблемою (в гербі дворян Лауренбергеров).
У сучасної державної геральдиці вінок, як додатковий елемент, увійшов до складу гербів цілого ряду великих і малих країн: Бангладеш, Венесуели, Греції, Джибуті, Домініканської республіки, Заїру, Зап. Самоа, Італії, Коморських островів, Мексики, Пакистану, СРСР, Сальвадора, Сенегалу, Уругваю і Шрі-Ланки.