Тадей Беллінсгаузен і Михайло Лазарєв
«На краю нашої планети лежить, як спляча принцеса, земля, закута в блакитне. Зловісна і прекрасна, вона лежить у своїй морозної дрімоті, в складках мантії снігу, що світиться аметистами і смарагдами льодів. Вона спить в переливах крижаних гало Місяця і Сонця, і її горизонти пофарбовані рожевими, блакитними, золотими і зеленими тонами пастелі. Така Антарктида - материк, за площею майже дорівнює Південній Америці, внутрішні області якого нам відомі фактично менше, ніж освітлена сторона Місяця ».
Так написав в 1947 р американський дослідник Антарктиди Річард Берд. У той час вчені тільки приступили до систематичного вивчення шостого материка - самої загадкової і суворою області земної кулі.
Остаточне, достовірне відкриття Антарктиди датується 1820 г. Раніше люди лише припускали, що вона існує. Найперші здогади виникли в учасників португальської експедиції 1501 - 1502 рр. в якій взяв участь флорентійський мандрівник Амеріго Веспуччі (його ім'я завдяки химерному збігом обставин згодом було увічнено в назві величезних материків). Але експедиція не змогла просунутися далі острова Південна Георгія, лежачого досить далеко від антарктичного континенту. «Холод був такий сильний, що ніхто з нашої флотилії не міг переносити його», - свідчив Веспуччі.
Далі інших проник в антарктичні води Джеймс Кук, розвінчати міф про гігантську Невідомої Південної Землі. Але і він змушений був обмежитися лише припущенням: «Я не стану заперечувати, що поблизу полюса може перебувати континент або значна земля. Навпаки, я переконаний, що така земля є, і можливо, що ми бачили частину її. Великі холоду, величезна кількість крижаних островів і плаваючих льодів - все це доводить, що земля на півдні повинна бути. ». Він навіть написав спеціальний трактат «Доводи на користь існування землі поблизу Південного полюса».
Однак честь відкрити шостий континент випала російським мореплавцям. Два імені назавжди вписані в історію географічних відкриттів: Тадей Тадейович Беллінсгаузен (1778-1852) і Михайло Петрович Лазарєв (1788-1851).
Беллінсгаузен народився в 1778 р на острові Сааремаа (нині територія Естонії) в Балтійському морі, освіту здобув в Морському кадетському корпусі. З раннього дитинства він мріяв про морських просторах. «Я народився серед моря, - писав він, - як риба не може жити без води, так і я не
можу жити без моря ». У 1803-1806 рр. Беллінсгаузен взяв участь в першому російською кругосвітню подорож на кораблі «Надія» під керівництвом Івана Крузенштерна.
На десять років молодше був Лазарєв, що зробив за все життя три навколосвітні подорожі. У 1827 р він брав участь у Наваринська морській битві проти турків; пізніше майже 20 років командував Чорноморським флотом. Серед учнів Лазарева були видатні російські флотоводці Володимир Корнілов, Павло Нахімов, Володимир Істомін.
Доля звела Беллінсгаузена і Лазарева в 1819 р Морське міністерство запланувало експедицію в високі широти Південної півкулі. Двом добре обладнаним кораблям мали здійснити нелегку подорож. Одним з них, шлюпом «Схід», командував Беллінсгаузен, іншим, який мав ім'я «Мирний», - Лазарев. Багато десятиліть потому на честь цих кораблів будуть названі перші радянські антарктичні станції.
Інструкція наказувала «відшукувати невідомі землі», але навіть найрішучіші з її укладачів не могли передбачити настільки вражаючого її виконання.
У Південній півкулі наближалася зима. Змістившись на північ, кораблі експедиції борознили води Тихого океану в тропічних і помірних широтах. Минув рік. «Схід» і «Мирний» знову попрямували до Антарктиди; тричі перетинали вони Південне полярне коло.
На географічних картах вперше з'явилася Земля Олександра I. Тепер уже не залишилося жодних сумнівів: Антарктида - не просто гігантський крижаний масив, не "материк льоду», як називав його в своєму звіті Беллінсгаузен, а справжній «земної» материк.
Втім, сам він ні разу не говорив про відкриття материка. І справа тут не в почутті удаваної скромності: він розумів, що робити остаточні висновки можна, лише «переступивши за борт корабля», провівши дослідження на березі. Ні про розміри, ні про обрисах континенту Ф. Беллінсгаузен не міг скласти навіть приблизного уявлення. На це потрібні були багато десятиліть.
Завершуючи свою «одіссею», експедиція детально обстежила Південні шотландські острови, про які раніше було відомо лише те, що англієць В. Сміт спостерігав їх в 1818 р Острови були описані і нанесені на карту. Багато супутники Беллінсгаузена брали участь у Вітчизняній війні 1812 року. Тому в пам'ять про її боях окремі острови отримали відповідні назви: Бородіно, Малоярославець, Смоленськ, Березина, Лейпциг, Ватерлоо. Однак згодом вони були перейменовані англійськими моряками, що видається несправедливим. Між іншим, на Ватерлоо (сучасна назва його - Кінг-Джордж) в 1968 р заснована найпівнічніша радянська наукова станція в Антарктиді - Беллінсгаузен.
Плавання російських кораблів тривало 751 день, і протяжність його склала майже 100 тис. Км (стільки ж вийде, якщо два з чвертю рази обігнути Землю по екватору). 29 нових островів були нанесені на карту. Так почався літопис вивчення і освоєння Антарктиди, в яку вписані імена дослідників з багатьох країн.