Ще при живому Леніна, восени 1923 року, після чергового погіршення стану здоров'я вождя світового пролетаріату, на засіданні політбюро вирішувалося питання про посмертну долю Ілліча. Саме тоді Сталін обережно запропонував не ховати Леніна, а зберегти його тіло для майбутніх поколінь, пославшись на прохання товаришів з провінції.
Ця пропозиція викликала замішання у більшості членів політбюро. По-перше, це виглядало дико, адже більшовики були марксистами, заперечували релігії, навіщо ж їм створювати новий культ? По-друге, Ленін ніколи ні про що подібне не просив і явно поставився б до цієї ідеї різко негативно. Зрештою, Ленін називав будь-яку релігію труположством, а тут з самого Леніна пропонувалося зробити культ. Велика частина членів політбюро висловилася проти: Каменєв, Троцький, Зінов'єв і Бухарін, які охарактеризували цю ідею як "божевілля" і "попівські спроби возвеличити прах".
Тоді постало питання про збереження тіла Леніна. Зрозуміло, тимчасове. Тіло Леніна було забальзамоване безпосередньо одним з його лікуючих лікарів, професором Абрикосовим. Бальзамування було виконано на не дуже високому рівні, однак більшого і не вимагалося, адже спочатку планувалося зберегти тіло Леніна лише на кілька тижнів, поки все відправилися на похорони делегації не попрощаються з ним.
Через день після смерті Леніна терміново був викликаний архітектор Щусєв, якому доручили за кілька днів звести на Красній площі тимчасовий дерев'яний мавзолей, в якому буде розміщено тіло Леніна для всіх бажаючих попрощатися.
Члени політбюро на своїх плечах внесли труну з тілом Леніна в мавзолей і виголосили промови. Найяскравішим став виступ Сталіна, що дав у труни знамениту ленінську клятву.
Питання про збереження тіла
Бальзамування, проведене Абрикосовим, а також холодна московська зима дозволяли продовжити прощання з Леніним ще на кілька місяців, до весни. Потім з настанням тепла тіло почало б розкладатися і його вже не можна було виставити для відкритого доступу. Більшовики почали пошуки засобу, який зможе продовжити "життя" тілу Ілліча.
До сих пір так і невідомо, хто безпосередньо був ініціатором цієї ідеї, найімовірніше, ними були дві людини: Йосип Сталін і Леонід Красін. Сталін, ймовірно, планував зберегти тіло, щоб зробити його важливим елементом ленінського культу, об'єктом поклоніння мільйонів паломників з усіх куточків земної кулі, а Красін вірив в майбутнє торжество науки і її здатність воскрешати мертвих. Більш того, його близький приятель Богданов займався різними експериментами по продовженню життя, зокрема, переливаючи собі кров комсомольців з метою омолоджування. Після одного з таких експериментів він і помер, правда сталося це дещо пізніше.
Офіційно було оголошено, що рішення про збереження тіла вождя було прийнято на численні прохання трудящих. Це стандартна і нічого не значуща формулювання. Зрозуміло, ніяких прохань трудящих не було і бути не могло. Жодному простому трудящому і в голову б таке не прийшло. Радянська Росія зразка 1924 рік все ще залишалася християнською. Навіть звичайна кремація була практично невідома в країні і дуже довгий час не приживалася, незважаючи на всі пропагандистські зусилля (існувало навіть "Товариство розвитку та поширення ідеї кремації", який роз'яснював всі плюси вогняного поховання). Що вже говорити про такі дивовижні речі, як бальзамування. У дореволюційній Росії існував прецедент з бальзамуванням, знаменитий хірург Микола Пирогов заповідав своєму учневі забальзамувати його за розробленою ним же методиці.
Тому очевидно, що ідея збереження тіла Леніна належала людям з верхівки партії. При цьому спочатку питання про збереження тіла на постійній основі не ставилося, планувалося тільки якомога триваліший продовження "терміну зберігання". Тому при повторному обговоренні активних противників збереження тіла (як восени 1923 року) вже не було, тим більше що на цей раз аргументи противників могли бути використані проти них в боротьбі за владу (А чому товариш проти збереження тіла нашого улюбленого вождя? Навіщо він хоче знищити тіло нашого дорогого Леніна? Може, він взагалі не марксист-леніністів?).
Проти були тільки вдова Леніна Надія Крупська і родичі вождя. Вдова написала в політбюро слізне лист: "Велика у мене прохання до вас, не давайте своїй печалі по Іллічу йти у зовнішнє шанування його особистості. Не влаштовуйте йому пам'ятників, палаців його імені, пишних урочистостей в його пам'ять і т.д. - всього цього він надавав за життя так мало значення, так обтяжувався всім цим ".
Однак тіло Леніна вже стало важливим елементом боротьби за владу, тому до вдови Ілліча ніхто і не подумав прислухатися. Втім, політбюро відрядило Миколи Бухаріна, щоб він поговорив з Крупської і заспокоїв її, пояснивши, що мова йде лише про відстрочення похорону Леніна на місяць-другий, щоб якомога більша кількість людей змогло попрощатися з вождем пролетаріату.
Однак ніякої ясності з тим, як зберегти тіло Ілліча, не було. Спочатку передбачалося його заморозити. Головним ініціатором цієї ідеї був Леонід Красін. Він наполягав, що тіло треба неодмінно заморозити. Сам він вірив, що в майбутньому наука досягне такого рівня розвитку, що зможе воскрешати заморожені тіла. А крім того, це був єдиний надійний спосіб зберегти тіло на довгий термін - за умови постійної підтримки низької температури. Аргументи на користь заморожування, представлені Красіна, отримали схвалення, і було вирішено придбати за кордоном (у Німеччині) досить дороге устаткування.
Була створена спеціальна "трійка", відповідальна за вирішення всіх найважливіших питань, пов'язаних з тілом вождя. До її складу увійшли Красін, Молотов і Бонч-Бруєвич. Одночасно почалися експерименти з заморожуванням тел і наглядом за їх збереженням. Тіла попередньо просочують формаліном і гліцерином і заморожували, керували цими дослідами Дешин і Абрикосов.
Крім того, Абрикосову було доручено спостереження за тілом вождя, які перебували в дерев'яному мавзолеї. Холодна погода частково сприяла збереженню тіла, проте під час похорону Леніна на вулиці було мінус 35 градусів, а потім значно потеплішало і Ленін "відтанув", через що з його тілом відбулися деякі небажані зміни, про які Абрикосов сигналізував наверх.
Все вже було готове до заморожування Леніна, обладнання повинно було прибути з дня на день, але несподівано в боротьбу втрутився біохімік Збарський. Він дізнався, що ведуться експерименти по збереженню тіла Леніна, і зрозумів, що йому випав один шанс на мільйон. Якби йому дійсно вдалося зберегти його і таким чином стати своєрідним хранителем тіла Леніна, це означало б, що його лабораторії і інститути завжди будуть отримувати постачання по вищому розряду, що сам він буде відкривати двері в Кремль ногою, а також те, що його благополучно минуть усі репресії і погрози. Збарський був знайомий з харківським анатомом Володимиром Воробйовим, який ще до революції демонстрував унікальні можливості по консервації тіл, і вирішив залучити його до роботи.
Почалася боротьба між Красіна і Збарським за тіло Ілліча. Красін продовжував наполягати на заморожуванні, Збарський запевняв комісію, що навіть заморожене тіло все одно буде піддаватися розкладанню, хоча і значно більш повільного, а крім того, після відтавання тіло змінить свій колір і його буде проблематично демонструвати публіці.
Проте Збарський умовив його виступити перед комісією, яка все ніяк не могла визначити, який же метод краще. Воробйов чесно сказав, що чисто теоретично тіло можна зберегти, правда, ймовірність провалу дуже велика, тіло все одно зазнає змін. Однак ці зміни будуть помітні тільки близьким людям, а всі інші не побачать жодної різниці.
Але була і ще одна проблема. Воробйов ні за що не хотів братися за цю справу і після виступу перед комісією відправився назад до Харкова. Справа в тому, що він не співчував більшовикам і в роки Громадянської війни певним чином підтримував білих. Тепер він побоювався, що, якщо у нього нічого не вийде, а ймовірність цього дуже велика, його просто-напросто оголосять білогвардійських шкідником і контрреволюціонером і розстріляють або посадять за знищення тіла Леніна.
Зараз вже відомо, які золоті гори наобіцяв Воробйову Збарський, але він зміг переконати його підтримати його позицію з бальзамування і написати в комісію записку про те, що цей метод краще заморожування і зможе зберегти тіло на довгий термін. В результаті комісія зупинилася нема на заморожуванні, а на бальзамування Леніна.
Для тіла була зроблена спеціальна гумова ванна, яку наповнювали розчином формаліну. В цей розчин поміщали тіло, щоб воно просочувалося ім. З'явилися на тілі плями вдалося прибрати за допомогою точкових ін'єкцій оцтової кислоти. На тілі Леніна зробили 20 розрізів, щоб рідина краще проникала в порожнині і м'язи. У черепі просвердлили кілька дірок, щоб розчин проникав і у внутрішню порожнину. Очі видалили, вставивши замість них скляні кульки. Рот акуратно зашили.
Такі купання тривали тиждень, після чого формалінові ванни замінили спиртовими (20-процентний розчин, а для постраждалих від розкладання голови і рук - 35%).
Ще через тиждень в спиртову ванну стали додавати гліцерин. Через два тижні спирт прибрали і замінили водою і гліцерином. Пізніше в розчин додали оцтовокислий калій. На завершальному етапі в ванну був доданий 2% -ний розчин солянокислого хініну, щоб запобігти потраплянню на тіло мікроорганізмів. Процедури тривали протягом трьох місяців, поки нарешті більшовики не попросили показати Леніна громадськості. До цього моменту показати його вже було можна.
В гості до Крупської вирушила делегація, попросити у неї одяг Ілліча, адже не можна було показувати його голим, якось непристойно. Крупська обрушилася на гостей з докорами, що вони займаються казна-чим, намагаються зробити з її чоловіка якесь опудало, замість того щоб по-людськи його поховати. Проте, не дивлячись на практично істеричний стан, її вдалося вмовити віддати одяг і навіть зайти подивитися на тіло.
У ніч перед церемонією у Воробйова почалася істерика, його здолали параноїдальні думки, він раз у раз знаходив якісь недоліки і лаяв Збарского останніми словами за те, що він втягнув його в згубну авантюру. Однак прийом роботи пройшов успішно, членам комісії дуже сподобалася робота вчених, їм видали грошові премії та похвалили.
Надалі раз в декілька років скликалися спеціальні комісії, які повинні були оцінити стан тіла Ілліча. Крім того, періодично (раз на рік) тіло купають в спеціальних розчинах, а також проводять "косметичний ремонт", замінюючи неорганічними матеріалами деякі ділянки тіла, все ж зазнали змін. Під костюмом вождя прихований ще один гумовий "костюм", що утримує бальзамують рідина. Якби не проводилися регулярні перебальзамірованія і тіло з 1924 року не чіпали, на цей момент воно б ссохлось і більше нагадувало єгипетські мумії, хоча і знаходилося б у кращому стані, ніж ці древні артефакти.
Радянські фахівці накопичили настільки великий досвід, що в подальшому саме вони займалися бальзамуванням практично всіх лідерів соціалістичних країн, за винятком Мао Цзедуна.