У королівському палаці Імганта п'ятий день бенкетують знатні женихи, які зібралися сюди з усіх серединних королівств і герцогств. І причина, по якій вони пройшли довгий шлях або купили дорогоцінні портали, того коштує: спадкоємиця Імгантского престолу збирається вибрати собі чоловіка і майбутнього короля. Але лише одна принцеса знає, чи є серед знатних лордів той, кому віддано її серце, і прозвучить на повний голос його ім'я. Та й чи відбудеться взагалі так очікувана всіма заручини ?!
- Чому ж вони все-таки не стали атакувати?
Маги, які зібралися на верхньому майданчику однієї з веж зовнішньої стіни, заклопотано розглядали крапки, що світяться багать в бивуаках противника. Хоча називати противниками сидять біля вогнищ воїнів і магів ні у кого не повертався язик. Адже мешканці Ер-Маджар з одними з нападників разом вчилися, з іншими були земляками, з третіми добре знайомі із загальних справ або по Ковеня.
Обложені боялися навіть уявити собі, як стануть кидати в друзів вогняними або крижаними заклинаннями і спостерігати за їх корчить від болю тілами. І не хотілося вірити, що на подібне зважаться колеги, туляться зараз в похідних наметах під прикриттям руїн.
А ще Гарді дуже сподівався на успішне завершення переговорів. Магічне послання з пропозицією домовитися миром відправили Вестур ще вранці. Ось відповіді, правда, поки не дочекалися, але ж і атаки теж немає ?!
І можливо, не буде зовсім, якщо Рада погодиться з умовами, які п'ятірка правлячих обителлю магів разом з Гізеліусом, катренів і Міллі обговорювали весь ранок.
Але сподіваючись на здоровий глузд облягали, маги про всяк випадок активували додаткові щити і пастки і заздалегідь наклали на свою обитель все найпотужніші заклинання захисту, які було можливо. Жителів міста, які, відгукнувшись на заклик магів, з'їжджалися з усіх боків і починали зводити собі будинки і майстерні поблизу від фортеці, магістри вкрили в нижніх залах і келіях зовнішньої стіни Ер-Маджар.
Це тільки зовні і зсередини здавалося, ніби значна стіна у фортеці одна. Насправді їх було дві.
Хоча зовнішня стіна і сама по собі при найближчому розгляді здавалася неприступною. Висотою в чотири людські зрости і товщиною майже в десяток кроків, зовні вона була обкладена дзеркально гладкими гранітними блоками і мала лише пару вузьких воріт, за допомогою магії цілком викуваних з найміцнішою стали. Вінчав стіну усіяний бійницями високий бортик, що переходив в крутий скат оббитих товстим залізом даху, намагатися піднятися по якій не наважився б жодна розсудлива людина.
Але якби якомусь божевільному акробату і вдалася ця затія, то потрапив би він зовсім не в фортецю, а лише на верхній край односхилого даху. І спуститися звідти було просто нікуди. Внутрішня стіна відстояла від зовнішньої на п'ять кроків, і подолати цю прірву без сходів або містків було неможливо. Стародавні будівельники виявилися надзвичайно передбачливими, піднявши внутрішню стіну на десяток ліктів вище зовнішньої і не залишивши в ній не єдиного вікна або проходу.
До того ж внутрішнє коло захистили зверху від проникнення нависають над пролягає між стінами рукотворної прірвою кам'яними плитами, за які не змогли б зачепитися ні багри, ні гаки.
Ще на внутрішній стіні височіла низка портальних башточок, закритих захисними магічними куполами. До влаштованим на вершині цих веж оглядових майданчиків з зовнішніх стін можна було дістатися лише по висувається мосткам та по вузьких драбинках, секрет яких, крім магів, знали тільки командири вартових. А вихід з портальних кімнат був через потайні двері внутрішньої стіни, надійно замкнені на магічні замки.
- Щось там відбувається ... - Почувши знайомі зацікавлені нотки в задумливому бурмотіння Гізеліуса, тертя миттєво насторожилася.
- Пізно, - з лукавою посмішкою оголосив він і, не соромлячись присутніх, ніжно поцілував дружину в скроню, - я вже вирішив сходити на розвідку. Ну не сердься, дорога, я зарядив браслет і взяв прив'язку додому Ленбара. Жди меня там ... я недовго.
Розповідати дружині, що у нього на шиї крім зарядженого на її пошук амулета висить ще кілька точно таких же, Гіз поки був не готовий. Тоді довелося б мимоволі відмовити їй в поясненні чужих секретів, адже порушити клятву маг не міг.
Катренів тільки насупилася, все вірно, але як же не хочеться відпускати чоловіка в лігво підлого Вестур. А якщо ще пригадати, що він там не один ... десь неподалік розташувалися інтриган Хісланд зі своєю зграєю відданих і непримітних шукачів ... і спрагла помсти Аннігелл ...
Стає зовсім нудно.
- тертя ... я повернуся. Вирушай в будинок Ленбара і звари той чудовий відвар ... з квітів м'яти і липи ... хоча ... боюся, ти не встигнеш.
- Хитрун, - дивлячись в швидко тане хмарка порталу, пригнічено зітхнула леді тертя і відкрила власний шлях.
Але зовсім не туди, куди радив чоловік.
Вона ще вранці збиралася зустрітися з однією старою знайомою, та все руки не доходили. Або ноги ?!
Та й як їм дійти, якщо прибуття до фортеці воїнів Дрезорта викликало у обложених незвичайне хвилювання. Давши гостям відпочити кілька годин, маги взялися за розпитування і з'ясування. Всім хотілося точно знати, чи будуть випадково потрапили в фортецю гвардійці битися на їхньому боці або краще з ранку раніше відправити їх в один із залів величезною крипти.
Ледь відкривши двері в спальню колишньої фрейліни, тертя зрозуміла, наскільки погані тут справи.
Незвично розпатлана і напіводягнена Мирена якось незручно, немов кинута видали зім'ята ганчірка, валялася на дивані і тоскно дивилася у вікно на запалюються в вечірньому небі бліді зірочки. Однак магіня могла б поставити вухатого степового ослика проти кращого коня з королівської стайні, що жінка не бачить жодної з них.
- Розповідай, що сталося.
- Мирена! Я знаю тебе більше двадцяти років, і ти завжди трималася дуже стійко ... навіть в самі чорні свої дні. А зараз ... зовсім розкисла. Ну, так що сталося?
Тертя пройшла до крісла, повозитися, влаштовуючись зручніше, і вимогливо подивилася на давню подругу. Можна було не сумніватися, тепер вона нікуди не піде, поки не дізнається всю правду.
- Та нічого особливого ... просто дуже важко дізнатися, що тебе зневажає навіть людина ... який завжди підтримував і ... ну, в загальному, добре ставився, - спробувала піти від пояснень Мирена, але магіня тільки вперто усміхнулася.
- Про людину я чую вперше ... ти ніколи раніше навіть не заїкалися, і ось це дуже погано, - заявила вона, не відводячи від фрейліни проникливого погляду. - Якби я про нього знала, то, можливо, давно змогла тобі допомогти.
- тертя! - Компаньонка принцеси навіть села від подиву. - Але ... тобі не знати, що допомогти мені неможливо. Я ніколи не відмовлюся від можливості бути поруч ... з нею ... інакше просто помру від болю. І залишитися з ним ... навіть якщо він пробачить мені то ... зрада ... теж ніколи не зможу. Адже неважливо ... як я до нього ставлюся. Мій доля - бути вічною прислугою ... непомітно відступаючи все далі в тінь, і закінчити свої дні в куточку кухні за чищенням овочів! Тому не муч мене ... Ти добре сказала, я стійка. Ще трошки поплачу, одягну амулет і піду перевірю, чи не встигла вона куди ще сунути свою дурненьку голівку ?!