Як птахи знаходять дорогу, перелітаючи мало не половину земної кулі? Причому частина шляху пролягає над океаном, де немає жодних орієнтирів.
Вчені вже давно здогадалися, що, можливо, пернаті орієнтуються по магнітному полю Землі. Але як працює цей "компас", залишалося незрозуміло. І ось тепер загадка, схоже, розкрита.
Сьогодні є дві гіпотези, як птахи відчувають магнітне поле планети. За однією з них, в навігації їм допомагають кристали заліза в дзьобі, на які впливає магнітне поле. І такі кристали дійсно в дзьобах були знайдені. Проте залишається неясним, як же сигнал від них може досягати мозку.
Інша теорія припускає, що магнітне поле впливає на хімічну реакцію, при якій один з білків очі (криптохром) під дією світла переходить з однієї форми в іншу. Мозок пернатих це розрізняє і дає команди на правильну орієнтацію.
Група німецьких учених під керівництвом Хенріка Морісітена, в числі яких працює в Німеччині наш співвітчизник Дмитро Кішкін, вирішила перевірити, яка ж гіпотеза вірна. Вони перерізали нервові шляхи між дзьобом і мозком птахів, а в іншому досвіді зруйнували область мозку (так званий кластер N), яка обробляє інформацію від клітин ока, де знаходиться білок криптохром.
Виявилося, що птахи можуть визначати магнітне поле навіть з перерізаним нервом від дзьоба. Зате коли руйнували кластер N, то пернаті не тільки втрачали орієнтацію, але навіть не реагували на магнітне поле в лабораторії.
А біофізики з США з'ясовували, скільки білка криптохрома має перейти з однієї форми в іншу, щоб "компас" птахів працював. Результати показали, що, використовуючи сигнал всього від однієї клітини з кріптохроми, птах може орієнтуватися.
Отже, можна сказати, що механізм міграції пернатих розкритий остаточно. До речі, вчені вважають, що саме він допомагає орієнтуватися не тільки птахам, але і черепахам, метеликам, і іншим "мандрівникам" на великі відстані.