Група німецьких, французьких і канадських дослідників під керівництвом Яна Суман (Jan Souman) і Марка Ернста (Marc Ernst), що займаються проблемою мультисенсорного сприйняття в Інституті біологічної кібернетики (Max-Planck-Institut f # 252; r biologische Kybernetik) Товариства Макса Планка (Max -Planck-Gesellschaft) в Тюбінгені, зуміла підтвердити давнє народне повір'я, згідно з яким заблукав в лісі подорожній приречений ходити колами.
Експериментатори вивчали траєкторії руху декількох добровольців, які годинами блукали по пустелі Сахара (Туніс) або в лісових хащах в Німеччині. Для запису цих траєкторій використовувалися системи глобального позиціонування (GPS).
В результаті вдалося показати, що люди здатні дотримуватися прямої лінії тільки за умови гарної видимості диска сонця або місяця. Як тільки світило зникало за хмарами, вони почали ходити колами, навіть не помічаючи цього (треба думати, що ніхто з бувалих мандрівників, здатних орієнтуватися, наприклад, за формами барханів, в число випробовуваних не входив).
Одне із загальновідомих пояснень такої особливості (яке призводить і Ян Суман) полягає в тому, що у більшості людей ноги нерівноцінні, одна - зазвичай її називають поштовховою (як правило це ліва нога) - розвинена трохи більше інший, що і є причиною систематичного відхилення від заданого напрямку (однією ногою ми робимо трохи ширший крок, ніж інший).
Для того, щоб перевірити це пояснення, дослідники примушували своїх випробовуваних ходити по прямій з зав'язаними очима, усуваючи таким образів будь-які візуальні стимули. І більшість учасників експерименту в таких умовах дійсно ходило по колу, іноді вони описували кола дуже маленького діаметра (менше 20 метрів).
Проте, при цьому з'ясувалося, що такі кола рідко мали якесь одне систематичне напрямок. Одні і ті ж особи повертали то весь час направо, то весь час наліво (бувало і так, що людина йшла зигзагами). Більш того, коли дослідники штучно збільшували відмінності в довжині ніг, додаючи 12-міліметрову вставку в лівий або правий черевик волонтерів, вони не зареєстрували жодного систематичного відхилення від маршруту, відповідного таким вставкам.
Таким чином, ходьбу по колу навряд чи можна пояснити відмінностями в довжині або силі ніг, - це, скоріше, ефект свавілля при виборі правильного напряму. Якісь випадкові помилки і брехливі сенсорні сигнали призводять до того, що людина з плином часу зазнає дрейф в сприйнятті істинного напрямок, вважає Суман.
Мозок повинен якось справлятися із завданням і прокладати курс на основі досить обмеженого обсягу інформації, в тому числі інформації від вестибулярного апарату, на "свідченнях" якого базується наше відчуття рівноваги, а також "датчиків руху", "вмонтованих" в наші м'язи і суглоби.
"Всі ці сигнали мають невеликі похибки, - каже Суман. - В цілому це повинно вести людей випадковим, звивистим шляхом, проте іноді помилка більше проявляється в якому-небудь одному виділеному напрямку, тоді люди і починають ходити по колу".
Керівник групи Марк Ернст з цього приводу висловився наступним чином: "Результати наших експериментів показали, що люди, переконані в тому, що вони ходять строго по прямій лінії, не можуть насправді довіряти своїм відчуттям. Їм необхідні якісь додаткові орієнтири для того , щоб витримувати прямий курс. Це може бути, наприклад, висока вежа, положення сонця над горизонтом і т.д. ".
Необхідно відзначити, що і сам ефект, і його загальновідоме пояснення не раз піддавалися нещадній критиці. І навіть "ходіння колами" часто вважалося не більше, ніж поширеною помилкою, мало чим відрізняється від віри в лісовика, який ніби-то "водить" в лісі необережного подорожнього (для того, щоб протистояти його витівок, необхідно, як відомо, змінити взуття ( надіти правий черевик на ліву ногу і навпаки) і вивернути одяг навиворіт).
Учасники експерименту спробують знайти свій шлях, "блукаючи" по віртуальному лісі під час ходьби на місці з такою біговій доріжці в лабораторних умовах. Все це дозволить вченим набагато краще контролювати інформацію, що надходить в мозок учасників експерименту, що і дасть, по ідеї, можливість знайти конкретне пояснення відомому феномену.