У дальньому кутку виявився зсохнувся, майже муміфікований труп псевдоплоть, перед яким лежала купа здоровенних, дочиста обгризені кісток - я так думаю, коров'ячих, тому що кістки великих мутантів мають куди більш химерну форму. Одна кістка стирчала з зморщеного ротика псевдоплоть. Не знаю, евакуювали звідси тварин після першої аварії. Навряд чи - транспорту ледь вистачало, щоб вивезти людей. Значить, нещасні корови залишилися тут. Чи їх розкладаються туші валялися до другого вибуху, щоб стати здобиччю мутантів, все-таки з тих пір до нього пройшло двадцять років, а до цього моменту всі сорок - так що вони ще в минулому столітті дісталися бродячим собакам. А ще швидше, їх прибрали після першої аварії спецзагони ліквідаторів, спорудивши неподалік від покинутого тваринницького комплексу великий скотомогильник, який чотири десятки років по тому розкопали і розорили сліпі собаки - ось звідки тут ці кістки.
Для псевдоплоть корівник став смертельною пасткою. Голими твердими кістками ситий не будеш. Вона напевно потрапила сюди під час чергового викиду - може бути, випадково, а може бути, намагалася сховатися. Я не знаю, ховаються мутанти від викидів, як люди, або для них це як легкий літній дощик. Боюся, ніхто цього не знає. По крайней мере, вилізти назовні під час цього локального катаклізму і подивитися дурнів не знаходиться, а ті, що все-таки наважуються вилізти, більше ніколи нікому і нічого не розкажуть. У будь-якому випадку, після викиду аномалії поміняли своє розташування, на чистих перш місцях виникли нові пастки - і псевдоплоть виявилися замкнені в цьому проклятому корівнику. Псевдоплоть - дуже чуйні і обережні тварини, на відміну від собак, вони вкрай рідко потрапляють в аномалії, і якщо ця не впізнала зворотного проходу в майже суцільному аномальному поле, значить, його для неї і не було. Там, де впритул до смертоносним аномалій бочком протиснувся я, не змогла б пройти псевдоплоть, вдвічі перевершувала мене по ширині. Тварина довго чекала, коли прохід нарешті відкриється, поки нарешті не здохла з голоду.
Я обережно покрутив головою. Ось воно. Дві великі м'ясорубки, зрощені боками, їх видно навіть неозброєним оком. Збоку ліниво крутить курну спіраль пташина карусель. Трохи далі - трамплін, ближче до мене - гравіконцентрат середніх розмірів. Все це зосереджено на крихітному п'ятачку простору, все це багатоголової гідрою дихає, пульсує і чекає ідіота, який підійде ближче. І генерує унікальне аномальне поле, здатне породити дорогоцінний артефакт.
- Прибутки на місце! - долинув зовні крик Патогенича, підтверджуючи мої здогадки.
Я задер голову і, примружившись, став уважно вивчати дах і стельові балки. Чортове яйце має негативний вагу, тому шукати його слід під дахами напівзруйнованих будівель, під стелями підвалів, в щільних кронах дерев, які заважають йому злетіти в небо. Напевно, саме цим і пояснюється крайня рідкість чортових яєць: велика їх частина після виникнення просто падає вгору і назавжди зникає в космічному просторі.
Ні, нічого не видно.
Втім, з цього місця я міг спостерігати тільки частина перекресленою діагональними балками даху. Я повідомив напарнику, що мені потрібно покрутитися по території, зробив ще кілька кроків, підкоряючись долинали через вікно командам невидимого Патогенича: "Кут сім, чекаємо, право три, чотири-дванадцять!" - і наблизився до трупа псевдоплоть, прискіпливо вивчаючи хвилясту шиферну поверхню у себе над головою.
Після чого праве око мертвого мутанта, здавалося, назавжди вирячені в передсмертній агонії, ривками провернули і втупився на мене.
глава 2
псевдоплоть
- Мурлінап, - сварливо повідала мені псевдоплоть, пожевивая старечим ротиком коров'ячу кістку кам'яної твердості.
- І тобі того ж, подруга, - неголосно промовив я, повільно відстібаючи тонкий шкіряний ремінець, який утримував багнет-ніж від випадкового випадання з піхов.
Ось воно, значить, як. Бока у псевдоплоть були запалими, як у мумії, і вся вона виглядала як обтягнутий сухий блискучою плівкою шкіри власний скелет - але з чого я взяв, що вона мертва? Голодна як чорт - це напевно. Мутанти Зони - вкрай живучі створення, а якщо їх непросто вбити кулею, чому я вирішив, що їх легко заморити голодом? Скільки вона без їжі - два тижні? Три? Коли там у нас був останній викид? Таке і людина здатна пережити.
Солити твою капусту! Псевдоплоть боягузлива, і парою пострілів я цілком міг би змусити її забитися в дальній кут корівника і не висовуватися найближчі чверть години. Ось тільки стріляти мені нема з чого, хіба що з пальця, як того страусові. А багнет-ніж проти псевдоплоть - зброя несерйозне: її передні зазубрені кінцівки, якими вона атакує противника, немов скажений богомол, рази в півтора довше, ніж моя рука з ножем. Немає шансів.
- Сталкер, чому встав? - долинуло зовні. - Проблеми? Ліво п'ять!
- Проблеми, брат, - неголосно відповів я. - Дуже серйозні.
Псевдоплоть миттю відреагувала на додатковий подразник, зашкребли гострими кістяними копитами в своєму кутку, намагаючись встати на ноги. Вийшло у неї це, на мій незадоволення, досить жваво. Схоже, надію на те, що тварина ослаблена тривалої голодуванням, можна було поховати відразу.
- А? - крикнув Патогенич. - Чого сказав.
Мати твою. Якщо я гаркну на все горло, ця погань відразу на мене кинеться. На щастя, Патогенич виявився кмітливим хлопцем і змінив датчик, тому що тут же закричав:
- Хемуль, у тебе мутант прямо по курсу!
Ай, спасибі, дорогий товаришу. Прямо врятував.
Псевдоплоть стояла навпроти мене, пружиняще погойдуючись на зазубрених кінцівках, несинхронно обертаючи виряченими очима різного розміру і бурмочучи нерозбірливу нісенітницю. З боку могло здатися, що це незграбне химерне створення, схоже на жахливу помісь краба, ведмедя і свині, зовсім не збирається нападати. Однак насправді тварюка просто зосереджено оцінювала, чи годиться цей двоногий здоровань в їжу або краще залишити його в спокої. І я не сумнівався, які будуть результати оцінки: псевдоплоть зараз атакувала б і запеклого кровососа - бо надто довго обходитися без їжі все-таки не могла, і інстинкт самозбереження гнав її в самогубну атаку.
Задкувати було не можна - кругом суцільною стіною стояли аномалії. Повертатися спиною до вмираючого від голоду мутанту - не можна. Атакувати псевдоплоть з одним тільки багнет-ножем - не можна. Ось що хочеш, те й роби. Дивись, скільки можливостей.
- Проблемебрат, - папужому пробурмотіла тварюка своїм старечим голосом, лукаво зирк на мене одним оком і повільно, дуже повільно, на кінчиках гострих хітинових копит підбираючись все ближче. - Очуень сераёзна.
Тупа тварюка, але зараз вона була прикро права.
Я хрест-навхрест махнув перед нею ножем, намагаючись відігнати, але псевдоплоть ножа не злякалася. Вона завмерла в парі метрів від мене, похитуючись на крабів ногах, як на хороших ресорах, її горбисті запалі боки тяжко здіймалися і опадали, зловісна пародія на людське обличчя, що служила їй мордою, безперервно кривилася і смикалася, немов у божевільного. Тварина шалено хотіла жерти, і їй було наплювати на ніж. Їй не терпілося приступити до сніданку.
- Пішла геть! - Я постарався налякати її гучним криком, але домігся протилежного результату.
- Мастабарру! - раптово зойкнула псевдоплоть, разом змахуючи зазубреними косами передніх ніг і подаючись вперед.
Мені вдалося ухилитися від страшного удару, блискавично розвернувшись боком. Одна з хітинових кіс просвистіла в декількох сантиметрах від мого живота. Зрозумівши, що промахується, тварюка миттєво скоригувала напрям руху своєї лапи, трохи зігнувши локтевое суставное зчленування, і то з розмаху саднуло мене в низ живота. Вкрай вдало саднуло, треба сказати: ще б на три пальці нижче, і мій дорогоцінний маленький сталкер дуже серйозно постраждав би. Втім, дух з мене все одно вибило конкретно - напружити прес я, зрозуміло, не встиг. Відлетівши до загорожі, пару секунд я хапав ротом повітря в марних спробах вдихнути, і тут мене, мабуть, і можна було брати тепленьким, проте за інерцією пролетіла повз створіння не змогла досить оперативно розвернутися, щоб полоснути мене поперек грудей своїми жахливими пилами або встромити мені в груди загострені копита: нас як і раніше майже впритул оточували смертоносні аномалії, а занос у псевдоплоть можна порівняти з занесенням легкового автомобіля. Поки вона, зосереджено поскулівая, відповзала задом, щоб зробити розворот на чистому місці, я вже набрав повітря й швидко прослизнув повз неї в кут, де вона зовсім недавно лежала мертвою купою кісток, обтягнутих шкірою. Пасток там не було напевно, раз псевдоплоть нічого не впізнала і не догодила ні в одну з них.
З гріхом навпіл розвернувшись посеред корівника, скажений мутант без будь-якої паузи знову кинувся на мене - нетерпляче сопучи, видаючи нескладні крики, дрібно тупотячи по цементній підлозі гострими кінцівками. Наблизившись на відстань удару, тварюка знову жваво скинула свої зазубрені шаблі. Поднирнув під ліву лапу чудовиська, зі свистом рассекшую повітря, і задихаючись від страшного трупної смороду, що виділяється покритим радіоактивними виразками тілом тварі, я викинув вперед руку з ножем, судорожно намагаючись дістати суперника в око, але хитра псевдоплоть тут же прянул назад. Дивом врятований очей в два прийоми, немов хамелеон, провернули і вивчає втупився на мене.
- Двурфсед! - шанобливо оцінила псевдоплоть мою відчайдушну спробу і тут же повторила свою.
Два блискавичних удару з двох сторін мені вдалося відбити багнет-ножем, при цьому мій чотириногий супротивник атакував з такою люттю, що ледь не вибив у мене з рук єдина зброя.