IX-XI ст. - завершується процес формування феодальних відносин у Західній Європі.
В одних країнах, наприклад в Італії і Франції, феодальний лад в основних рисах склався вже в Х ст. В інших (Німеччина та Англія) цей процес завершився в основному тільки до кінця XI ст. Ще повільніше йшла феодалізація в Скандинавських країнах. Але до кінця XI ст. феодальні виробничі відносини панували в більшості країн Західної Європи і в Візантії.
Панує феодальна земельна власність у вигляді вотчини (маєтку) в поєднанні з дрібним індивідуальним селянським господарством. Основна маса селян знаходиться вже в тій чи іншій формі залежно від феодального землевласника і піддається важкої експлуатації з його боку. Ця експлуатація виражається в феодальної ренти і здійснюється за допомогою різних засобів позаекономічного примусу. Раніше вільна сільська громада перетворюється в залежну або фортечну громаду, а традиційні форми общинного землекористування застосовуються феодалами для пригнічення селянства.
Для сільського господарства цього часу характерна низька рутинна техніка і повільне її розвиток, обумовлене тим, що виробництво базується на дрібному селянському господарстві. На ранньому етапі розвитку феодалізму панує натуральне господарство; обмін був незначний, торговельні зв'язки не розвинені; ремесло ще тільки починало відокремлюватися від сільського господарства; переважає панщина система господарства.
В XI ст. Суспільство в більшості країн вже розпадалося на два антагоністичні класи: клас землевласників-феодалів і клас феодально-залежних селян.
Кілька легше було становище особисто вільних селян, число яких в деяких країнах (в Англії, Німеччині, Південній Франції, Італії) до середини XI ст. було ще досить велике. Вони могли більш вільно розпоряджатися рухомістю, а в багатьох випадках і своїм земельним наділом. Однак, перебуваючи в судовій, а іноді вже і в поземельній залежності від феодального землевласника вони також піддавалися експлуатації, поступово втрачаючи і особисту свободу.
Своєю працею залежні селяни утримували панівний клас.
Відносини між окремими представниками класу феодалів у державах Західної Європи будувалися за принципом так званої «феодальної драбини». На її вершині перебував король, який вважався верховним сеньйором всіх феодалів, їх «сюзереном» - главою феодальної ієрархії. Нижче стояли найбільші світські і духовні феодали, що тримали свої безпосередньо від короля (герцоги, графи, архієпископи, єпископи і абати найбільших монастирів).
Формально всі вони підкорялися королю як його васали, але фактично були майже незалежні від нього: мали право вести війни, карбувати монету, іноді здійснювати вищу юрисдикцію в своїх володіннях. Їх васали - зазвичай теж вельми великі землевласники, - носили часто назву «баронів», були рангом нижче, але і вони користувалися в своїх володіннях фактичною незалежністю. Нижче баронів стояли більш дрібні феодали - лицарі. нижчі представники панівного класу, зазвичай вже не мали васалів. Кожен феодал був сеньйором по відношенню до нижчому феодалу. Селянство перебувало поза феодально-ієрархічної градації, яка тиснула на нього всією вагою своїх численних ступенів.
У всіх країнах Західної Європи (крім Англії) відносини всередині феодальної ієрархії регулювалися правилом «васал мого васала не мій васал».
Основою і забезпеченням васальних відносин було феодальне земельне володіння-феод. або по-німецьки «льон», яке васал тримав від свого сеньйора. Феод був подальшим розвитком бенефиция. (Бенефіцій - умовне земельне володіння, яке передається в довічне користування на умови несення служби). Феод також давався за виконання військової повинності, але на відміну від бенефиция був спадковим земельним володінням. Феод вважався привілейованим, "благородним" володінням, яке могло перебувати лише в руках представників панівного класу. Власником феоду вважався не тільки його безпосередній власник - васал, але й сеньйор, від якого васал тримав землю, і ряд інших вищих по ієрархічній драбині сеньйорів. Ієрархія всередині класу феодалів визначалася умовною ієрархічною структурою феодальної земельної власності. Але оформлялася вона у вигляді особистих договірних відносин заступництва і вірності між сеньйором і васалом.
Передача феоду васалові - введення у володіння - носила назву інвеститури. Акту інвеститури супроводжувала урочиста церемонія вступу в васальну залежність - принесення «оммажа» (hommage - від франц. Homme, лат. Homo - людина), під час якої феодал, що вступає у васальну залежність від іншого феодала, публічно визнавав себе його «людиною». При цьому він приносив клятву вірності сеньйору. У французів вона називалася «фуа» (по-французьки foi - вірність).
Крім основного обов'язку нести військову службу (зазвичай 40 днів протягом року) васал повинен був ніколи нічого не робити на шкоду сеньйору і на вимогу останнього захищати своїми силами його володіння, брати участь в його судової курії і у випадках, визначених феодальним звичаєм, надавати йому грошову допомога. Сеньйор в свою чергу зобов'язаний був захищати васала в разі нападу ворогів і надавати йому допомогу в інших скрутних випадках.
Внаслідок заплутаності васальних відносин і частого недотримання васальних зобов'язань конфлікти на цьому грунті були в IX-XI ст. звичайним явищем. Війна вважалася законним способом вирішення всіх суперечок між феодалами.
В умовах політичної роздробленості IX-XI ст. і відсутності сильного центрального державного апарату тільки феодальна ієрархія могла забезпечити окремим феодалам можливість посиленої експлуатації селянства і придушення селянських виступів. Ієрархічна структура землеволодіння і пов'язана з нею система збройних дружин давали дворянству владу над кріпаками.
Головним заняттям феодалів була війна і супутній їй грабіж. Тому весь побут і звичаї феодалів підпорядковані були потребам війни.
У IX-XI ст. Європа покрилася феодальними замками. Замок - звичайне житло феодала - одночасно був фортецею, його. Замок дозволяв феодалові панувати над усією прилеглою округою і тримати в підпорядкуванні всі її населення. Особливо багато замків було побудовано у зв'язку з набігами норманів, арабів і угорців. Замки будувалися звичайно на лісистому пагорбі або високому березі річки, звідки можна було б добре оглядати околицю і де легше було оборонятися від ворога.
Аж до кінця Х ст. замки будувалися переважно з дерева і представляли собою найчастіше двоповерхову дерев'яну вежу, у верхньому поверсі якої жив феодал, а в нижньому - дружина і слуги. Тут же або в прибудовах перебували склади зброї, провіанту, приміщення для худоби і т.п. Замок оточували валом і ровом, заповненим водою. Через рів перекидався підйомний міст. Приблизно з початку XI ст. феодали стали будувати кам'яні замки, оточені зазвичай двома або навіть трьома високими кам'яними стінами з бійницями і дозорними вежами по кутах. У центрі як і раніше височіла головна багатоповерхова вежа - «донжон». Підземелля таких веж часто служили в'язницею, де в ланцюгах нудилися бранці феодала, непокірні васали і провинилися в чому-небудь селяни.