Рівно 30 років тому почалися зйомки фільму "В бой идут одни старики". Про свої фронтові товаришів і зустрічах з Леонідом Биковим згадує двічі Герой Радянського Союзу Віталій Іванович Попков - прототип Маестро і Кузнечика в цьому фільмі.
Маестро, Смуглянка, Ромео, Коник - ці химерні добрі прізвиська героїв - льотчиків з улюбленого всіма фільму "В бой идут одни старики" залишилися в пам'яті не одного покоління. Вже немає в живих ні Леоніда Бикова (веселого, але суворого Маестро), ні Олександра Іванова (інтелігентного безтурботного дотепника Кузнечика). Мало хто знає, що на екрані герої фільму відтворювали епізоди з бойового життя справжніх льотчиків - винищувачів 5-го Гвардійського винищувального авіаційного полку, про яких розповів командир тієї самої співучої ескадрильї, справжній Маестро - Віталію Івановичу Попков.
- Пам'ятаєте епізод у фільмі, коли Коник в першому ж польоті відзначився - посадив літак на черево, за що і отримав від Маестро "подяку" у вигляді призначення вічним черговим по аеродрому. Звичайно, Леонід Биков цей епізод у фільмі змінив і трохи прикрасив. Насправді я відзначився трохи інакше. Я був випускником передвоєнного "невдачливого" випуску льотчиків, коли нарком оборони Семен Тимошенко віддав наказ випускати льотчиків НЕ лейтенант, а сержантами. Ось і прийшов я в авіаційний полк сержантом у звичайній солдатській шинелі і бавовняної гімнастерці замість шкіряного реглана. Вигляд у мене був досить убогий, і, коли я сів в літак, технік просто вигнав мене з машини і до літака не допускав. Я йому доводжу, що я льотчик, а він мені: "Та який же ти льотчик. Сержант!" Прикро було до сліз.
В такому стані я і постав перед командиром полку Василем Зайцевим. І той, щоб подивитися, як я літаю, відправив мене в перший навчальний політ. А я, розлючений, думаю: "Зараз вам покажу!" А тут ще й дівчата - зв'язкової з'явилися на аеродромі - подивитися на новачка. Ну я і показав клас: пронісся на малій висоті прямо у них над головами, пікірував, в штопор входив, показував і інші фігури пілотажу, хоча цього зовсім не було потрібно. Треба було просто злетіти, зробити пару кіл і спокійно посадити машину. Приземлився, задоволений сам собою, і думаю: напевно, здивував командира. А він мені такий рознос влаштував!
Судячи з розповіді, образ комеск Титаренко у фільмі з'явився багато в чому завдяки зусиллям Леоніда Бикова.
- Як - то в розмові Леонід Федорович зізнався, що в юності мріяв стати льотчиком, навіть тричі вступав до військового училища, але з різних причин не проходив. Думаю, багато в чому тому у фільмі йому хотілося створити образ справжнього льотчика - героя. Пам'ятаю, як він був страшно здивований тим, що я був всього лише сержантом. "Ні в якому разі, - повторював він. - Маестро неодмінно повинен бути офіцером, досвідченим льотчиком". Так в кінострічці з'явився Капітан Титаренко - ас, який воював ще в 1937 році в Іспанії. Думаю, з тієї ж причини Льоня з мене "виліпив" відразу двох персонажів. Адже Маестро - герой, а й гумористичний образ Кузнечика шкода було втрачати. До речі, прізвище головного героя Леонід Биков дав в пам'ять про свого друга.
Коли я приземлився, льотчики, щоб Подначіл мене, вишикувалися в дві шеренги - мовляв, вітають героя. Ну, я їм підіграв: майже як Коник у фільмі, пройшовся чінной ходою, подякував за надану довіру. Але 100 грам не вимагав, це вже кіношники придумали. І тут до комісара, який стояв з усіма в строю, підбіг розпалений командир полку і почав його хвалити. А той лукаво посміхнувся і на мене показав, мовляв, ось кого слід дякувати - сержанта Попкова: "Я не злітав. Це ваш вічний черговий збив". Командир спочатку розгубився, а потім, удавано насупившись і посміхаючись куточками губ, звернувся до мене: "Що ж ти інших відпустив?" А у мене вогонь у грудях - я як відчував, що тепер моя доля зміниться, і тому без страху випалив коронну фразу: "Ви, товаришу командир, своїм нижньою білизною всіх німців розполохали". Коли я розповів Бикову про цей епізод, він йому дуже сподобався і увійшов у фільм.
Биков виявився дуже допитливим. Він буквально вибивав з мене епізоди нашої бойової життя для майбутнього сценарію фільму. І зізнався тоді, що вже дуже давно хоче зняти фільм про льотчиків, але немає хорошого сценарію. А тут така незвичайна історія про співучої ескадрильї (ансамблі самодіяльності під час війни були в багатьох авіаційних частинах, а "співаюча" прославилася саме завдяки фільму "В бой идут одни старики"). По суті, фільм Леоніда Бикова - це художня та дуже правдива кіноповість про життя льотчиків нашого 5-го Гвардійського винищувального авіаційного полку. Коли ми з Льонею розлучалися, він пообіцяв, що неодмінно зробить фільм про нас.
Фільм знімався без моєї участі: я ж був на службі за кордоном. Та й робота над стрічкою почалася не відразу, де - то через пару років. До того ж, як відомо, спочатку фільм поклали на полицю. І мені довелося брати безпосередню участь у тому, щоб він вийшов на екрани країни.
Деякі традиції склалися в авіаційному полку ще до мого приходу туди. Наприклад, в полк намагалися брати льотчиків поспортівнее: гімнастів, футболістів, волейболістів. Так що епізод, коли Капітан Титаренко забиває гол Ромео, має цілком реальне походження. А музика серед льотчиків завжди була в пошані. І приказка, яку Маестро вимовляє у фільмі - "Хто сказав, що немає місця пісні на війні", цілком доречна. Я теж любив музику, особливо джаз, і, коли став командиром ескадрильї, став організовувати справжній джаз - оркестр, підбираючи хлопців, які вміли б грати на музичних інструментах. Ми хотіли грати саме джаз, так як тоді це було досить модне музичний напрям. Це вже в фільмі зробили акцент на народні пісні. Можливо, так було потрібно, так як виглядало дуже патріотично. Але ми все - таки намагалися грати джаз. Хоча, звичайно, в репертуарі були і народні мелодії, і фронтові пісні, і з деяких пір - одеські блатні. Це нам Леонід Осипович Утьосов підсобив.
З ним нас пов'язувала довга і міцна дружба. І я, і хлопці не раз бували в короткострокових відпустках за збиті літаки ворога. Часто приїжджали в Москву, ходили на концерти Утьосова, Шульженко, Русланової. Познайомилися з усіма. Але Леонід Осипович особливо тепло ставився до нас. Кілька разів ми запрошували його на фронт, і він ніколи не відмовляв - зі своїм ансамблем давав джаз - концерти в нашому полку. Одного разу він подарував нам 41 платівку із записами джазової музики і одеськими блатними піснями. Ми були в захваті. Спочатку просто слухали, а потім стали розучувати. Особливо нам подобалися блатні. Як заведемо "фуги" - так весь полк збіжиться на наш виступ.
Як - то ми були присутні в Москві на його концерті. Перед початком зайшли в гримерку, посиділи, поговорили по душам. Починається концерт, і Утьосов оголошує, що в залі сидить його дуже хороший друг - льотчик Маестро, і просить мене піднятися на сцену. Я вийшов на сцену, а Леонід Осипович простягає мені трубу і каже: "Ну що ж, якщо ти тут, давай диригує". Звичайно, спочатку я зніяковів, але Утьосов наполягав, і довелося диригувати. Відмахав я один куплет, а потім передав диригування Утьосову. Мені було тоді 23 роки. Коли йшов зі сцени, зал вибухнув оваціями.
Мало хто знає, що Утьосов подарував нашій ескадрильї 2 винищувача, побудовані на гроші, зароблені його ансамблем. У полку вважалося почесним зробити бойовий виліт на такому літаку. На одному з них було зроблено напис "Веселі хлопці", на іншому наші товариші намалювали голову лева. До речі, є легенда, що тільки німці малювали тварин на своїх бойових машинах. Наші теж цим захоплювалися. Наприклад, у мене на літаку красувалася голова тигра, у інших - лева. А молоді льотчики малювали наїжився кота.
