По ходу розвитку цивілізації перед людством неодноразово виникали складні проблеми, часом планетарного характеру. Але все ж таки це була далека передісторія, свого роду "інкубаційний період" сучасних глобальних проблем. Повною мірою ці проблеми проявилися вже в другій половині і, особливо, в останній чверті XX століття, тобто на рубежі двох століть і, навіть, тисячоліть.
Справді, ніколи раніше саме людство не зростала кількісно в 2,5 рази за життя лише одного покоління. нарощуючи тим самим силу "демографічного преса". Ніколи до цього людство не вступало в період науково - технічної революції, не доходило до постіндустріальної стадії розвитку, що не відкривало дороги в космос. Ніколи раніше для його життєзабезпечення не було потрібно такої кількості природних ресурсів, і які повертаються їм у окружающюю середу відходи теж не були настільки великі.
Урбанізація, з одного боку, покращує умови життя населення, з іншого - призводить до витіснення природних систем штучними, забруднення навколишнього середовища, підвищенням хімічного, фізичного і психологічного навантаження на організм людини.
Велике місто змінює майже всі компоненти природного середовища - атмосферу, рослинність, грунт, рельєф, гідрографічну мережу, підземні води, грунт і навіть клімат.
В даний час жителі Нью-Йорка викидають в день в цілому близько 24000 т матеріалів. Ця суміш, що складається в основному з різноманітного мотлоху, містить метали, скляні контейнери, макулатуру, пластик і харчові відходи. У цій суміші міститься велика кількість небезпечних відходів: ртуть з батарейок, фосфоро-карбонати з флюорісцентних ламп і токсичні хімікати з побутових розчинників, фарб і запобіжників дерев'яних покриттів.
Місто розміром з Сан-Франциско має велику кількість алюмінію, ніж невелика бокситовая шахта, міді - ніж середня мідна копія, і великою кількістю паперу, ніж можна було б отримати з величезної кількості деревини.
З початку 70-х до кінця 80-х в Росії побутових відходів стало в 2 рази більше. Це мільйони тонн. Ситуація на сьогоднішній день представляється такою. З 1987 року кількість сміття по країні збільшилася в два рази і склало 120 млрд. Т в рік, з огляду на промисловість. Сьогодні тільки Москва викидає 10 млн. Т. Промислових відходів приблизно по 1 т на кожного жителя! урбанізація відхід забруднення переробка
Як видно з наведених прикладів масштаби забруднення навколишнього середовища міськими відходами такі, що гострота проблеми наростає з кожним днем.
Грунтовий покрив Землі є найважливіший компонент біосфери Землі. Саме ґрунтова оболонка визначає багато процесів, що відбуваються в біосфері.
Забруднення грунту важко класифікуються, в різних джерелах їх розподіл дається по-різному. Якщо узагальнити і виділити головне, то спостерігається наступна картина забруднення грунту: сміттям, викидами, відвалами, відстійними породами; важкими металами; пестицидами; мікотоксинами; радіоактивними речовинами.
Майже всі забруднюючі речовини, які спочатку потрапили в атмосферу, в кінцевому підсумку виявляються на поверхні суші і води. Осідають аерозолі можуть містити отруйні важкі метали - свинець, ртуть, мідь, ванадій, кобальт, нікель. Зазвичай вони малорухливі і накопичуються в грунті. Але в грунт потрапляють з дощами також кислоти. З'єднуючись з ним, метали можуть переходити в розчинні сполуки, доступні рослинам. У розчинні форми переходять також речовини, постійно присутні в грунті, що іноді призводить до загибелі рослин.
На свої потреби людство використовує головним чином прісні води. Їх обсяг складає трохи більше 2% гідросфери, причому розподіл водних ресурсів по земній кулі вкрай нерівномірно. У Європі та Азії, де проживає 70% населення світу, зосереджено лише 39% річкових вод. Загальне ж споживання річкових вод зростає з року в рік у всіх районах світу. Відомо, наприклад, що з початку нинішнього століття споживання прісних вод зросло в 6 разів, а в найближчі кілька десятиліть зросте ще, щонайменше, в 1,5 рази.
Нестача води посилюється погіршенням її якості. Використовувані в промисловості, сільському господарстві і в побуті води надходять назад у водойми у вигляді погано очищених або взагалі неочищених стоків.
Зростає забруднення Світового океану. Причому тут істотну роль грає не тільки забруднення стоками, але і потрапляння в води морів і океанів великої кількості нафтопродуктів. В цілому, найбільш забруднені внутрішні моря - Середземне, Північне, Балтійське, Внутрішнє Японське, Яванське, а також Біскайський, Перська та Мексиканська затоки.
Наростання забруднення водоймищ і водостоків спостерігається у всіх промислових країнах.