Від араб. mascara «жарт, блазень».
Скоморохи виникли не пізніше середини XI століття, про це ми можемо судити по фрескам Софійського собору в Києві, 1037 рік. Розквіт скоморошества припав на XV-XVII століття, потім, в XVIII столітті, скоморохи стали поступово зникати, залишивши у спадок балаганів і райком деякі традиції свого мистецтва.
Скоморохи виступали на вулицях і площах, постійно спілкувалися з глядачами, залучали їх до свого уявлення.
У XVI-XVII століттях скоморохи почали об'єднуватися в «ватаги» (приблизно по 70-100 чоловік) через гоніння з боку церкви і царя. Крім скоморошества, ці ватаги часто промишляли розбоєм. У 1648 і +1657 роках архієпископ Никон домігся указів про заборону скоморошества.
На Русі представниками середньовічної карнавально-сміхової культури були скоморохи. Поряд з поняттям «святість» на Русі була тісно пов'язана і зворотна сторона соціокультурного життя - «сміхової світ».
У Західній Європі в середньовіччя існували численні шпільмани, жонглери та ін. Взимку і влітку бродили вони по містах і селах, танцювали і співали, показували фокуси, дресированих тварин, розігрували кумедні фарси. Їх можна було побачити і під склепіннями феодального замку, і на галасливих площах середньовічних міст. У свої танці вони вводили складні фігури, карколомні стрибки і підтримки. Танець вони з'єднували з акробатикою і т. Д. Для того, щоб публіка ходила на їхні уявлення, їм доводилося весь час вдосконалювати майстерність.
Першими скоморохами на Русі були, можливо, бродячі іноземці: артисти-міми, народні музиканти та ін. Які швидко «обрусіли». Їх ряди швидко поповнювалися тими українськими «веселими» людьми, у яких виявлявся талант до бродяжництва і блазенству, веселим вигадкам. Вважається, що в їх число потрапляли і колишні язичницькі жерці ( «чарівники»), які могли показувати «чудеса» (фокуси). Скоморохи були першими українськими акторами-професіоналами.
Важливе місце в сміхової культури скоморохів займали словесні сміхової тексти, скоморошіни, навіть пародії на церковну службу. Великого поширення в сміхової текстах отримало у скоморохів і язичницьке ритуальне лихослів'я.
У православ'ї сміх вважався атрибутом бісів. Таким чином, якщо святість - це результат шляху людини наверх, до Бога, то сміхової світ - це шлях вниз, до диявола.
Православна церква постійно переслідувала скоморохів, в тому числі, і як носіїв язичницької культури. Скоморохів били, висилали, спалювали їх інструменти і маски. У XVI-XVII століттях скоморохи збиралися часом в «ватаги» по 60-70 чоловік. У ці століття неодноразово видавалися Укази патріархів і царів про їх висилку у віддалені місця. В середині XVII століття їх музичні інструменти возами звозили в Москву і спалювалися. Традиції українського скоморошества відродилися пізніше, в ярмаркових уявленнях - балаганах.
Мистецтво скоморохів згадується і в українських билинах. Прямо в гості до морського царя спускається новгородський гусляр-співак в опері Н.А. Римського-Корсакова «Садко». У цій же опері на бенкеті у багатих купців веселі молодці співають бешкетну скоморошин. В опері Римського-Корсакова «Снігуронька» скоморохи веселою танцем зустрічають прихід літа. Вони ж - головні герої в балеті Прокоф'єва «Шут, який сімох блазнів перешутившего».
Скоморошіть, тобто співати, танцювати, балагурити, розігрувати сценки, міг кожен. Але скоморохів-умільцем ставав і називався тільки той, чиє мистецтво виділялося над рівнем мистецтва мас своєї художністю. «Всяк станцює, так не як блазень», - каже російська приказка. Так поступово створювалася грунт для того, щоб мистецтво скоморохів надалі зробилося їх професією, ремеслом.
Феномен скоморошества в Стародавній Русі нерозривно пов'язаний і органічно випливає з усього попереднього розвитку суспільства від родової громади і до сучасного державного устрою. Це невід'ємна частина російської культури, народжена самим народом і служила людям, забезпечуючи потребу людини в самовираженні і вдосконаленні. Як споконвічно народне явище, скоморошество представляє нам зразок природного, ненасильницького, неідеологізірованних розвитку творчої сутності народу.