Сини Тараса Бульби, Остап і Андрій, повертаються після довгих років навчання в Київській бурсі. При зустрічі Тарас починає насміхатися над одягом синів. Старшому синові, Остапу, не сподобалися глузування батька, і він просить його припинити сміятися. Тарас і Остап починають битися. Їх жартівливу бійку перериває мати. Вона обіймає своїх дітей. Тарасу не сподобалося ніжне ставлення синів до матері. На його думку, щирого козака потрібні тільки чисте поле і добрий кінь. Він вирішує, що через тиждень Остап і Андрій повинні будуть відправитися в Запорізьку січ, щоб набратися козацької науці. Мати дуже засмучується, що сини так мало часу проведуть вдома поруч з нею. З нагоди приїзду синів, Тарас скликає своїх найближчих товаришів по службі на дружню гулянку. Він являє їм Остапа й Андрія. Тарас розпитує синів про їх навчанні в Києві. Випивши горілки, Тарас вирішує «згадати молодість» і разом з синами їхати в Запорізьку січ вже завтра. Дружина Тараса давно звикла до навіженству чоловіка, ось тільки таке швидке розставання з дітьми засмучує її до сліз. Всю ніч, не заплющуючи очей ні на хвилину, вона сидить у ліжок синів, таким чином прощаючись з ними перед неминучою розлукою. Нелегка була її жіноча доля. Вона терпіла образи і навіть іноді побої, постаріла без любові і ласки. Вся її нерозтрачена любов звернулася на синів. Але і їх завтра чоловік відвезе в сікти, і може так статися, що більше вона їх і не побачить. Тарас був страшно упертий. Тільки в 15 столітті в випаленому спустошеному набігами татар і турків південному краї міг зародитися такий характер. По сусідству з грізними і небезпечними сусідами зародився козацький дух. Козацтво можна вважати самим незвичайним явищем російської сили. На місці розрізнених дрібних містечок і наділів виникли грізні палінні і селища козаків, пов'язані ненавистю до нехристияни Польська влада швидко зрозуміли значення такого сусідства і всіляко заохочували і лестили козаком Багато представників російського дворянства піддалися польському впливу. Вони переймали польські звичаї і любов до розкоші. Тарасу Бульбі це не подобалося. Йому була по серцю просте життя козаків Він навіть пересварився зі своїми товаришами, які схилилися на польську сторону. Він називав їх панськими холопами. Бульба щиро вважав себе законним захисником православ'я Якщо в якомусь селищі скаржилися на утиски орендарів-жидів, глумилися над православ'ям, зневажали старшин, Тарас зі своїми козаками наводив порядок в цьому селищі. Проти турків і татар, він вважав дозволеним підняти і зброю. Зараз він тішив себе думкою, як з'явиться в сікти і похвалиться своїми синами, якими добрими і справно козаками він їх виростив і виховав. А вранці Бульба, прокинувшись дуже рано, почав готуватися до від'їзду. Колишні бурсаки переодяглися в шаровари і козакині. Посидівши перед дорогою, Тарас просить матір благословити синів. Коли ж вони рушили в дорогу, мати як би збожеволівши від горя, кинулася обіймати то Остапа, то Андрія. Її відвели в хату слуги, а сини насилу змогли утримати сльози. Тарас теж був збентежений, але не показував свої статки синам.
Тарас, Остап і Андрій їхали мовчки, думаючи кожен про своє. Старий батько згадував минуле, думаючи про майбутню зустріч в січі. Сини згадували бурсу. Остап утік з неї в перший же рік навчання. Його, повернувши в бурсу, страшно висікли і засадили за навчання. Він навіть чотири рази закопував свій буквар, його сікли і купували новий підручник. Тільки коли Тарас пообіцяв протримати його в монастирських служка цілих 20 років, Остап почав вчитися з незвичайним завзяттям. Він рідко був ватажком зухвалих витівок школярів, але був відданим другом і ніколи не видавав своїх приятелів. Молодший його брат, Андрій, вчи