В історичній науці міцно утвердилося поняття про-заповітного абсолютизму. Одні історики вважають, що про-заповітний абсолютизм - це певна стадія в роз-ні абсолютної монархії, яка усвідомила свій борг перед суспільством і здійснювала модернізацію в своїх дер-жави, спираючись на ідеї філософів-просвітителів. Дру-Гії дослідники вбачають в спробах реалізації «уро-ків королям» лише спосіб змінити зовнішній форми суспільного життя, зберігаючи основні підвалини феодаліз-ма. Така оцінка довгий час була пануючою по відношенню до українських государям, які намагалися реформи-ровать України.
Діяльність, здійснювана реформаторами на троні, як правило, включала в себе: заступництво національ-ної промисловості, створення сприятливих умов для розвитку землеробства і зростання внутрішньої і зовнішньої торгів-ли, вдосконалення податкової системи, административ-но-територіального устрою, ослаблення влади земле- власників-феодалів над селянами, кодифікацію законів н створення правової системи, заохочення наук і освітньої-ня, обмеження впливу церкви. Там, де представники влади зуміли втілити в життя теоретичні концепції Просвітництва, країна вступала на шлях прогресу, уникнувши революційних потрясінь.
Першим українським монархом, що почав спробу використовувати для перетворення в країні ідеї просвічений-ня була Катерина П. Час її правління - період вирішальних новацій і блискучих військових перемог, що закріпили за Україною звання великої європейської держави В перші роки свого правління Катерина намагалася слідувати идеа-лам, вихованим в ній книгами Вольтера, Дідро, інших європейських філософів. Так надходили її «колеги»: Карл III в Іспанії, Густав III в Швеції, Йосип II в Австрії, Фрідріх II в Пруссії. Оскільки основним інструментом перетворення суспільства у цих монархів були закони, то і Катерина вирішила впорядкувати українське законодавець-ство, провівши кодифікацію.
Для складання нового зводу законів - Уложення - були проведені вибори депутатів в спеціальну укластися-ву комісію. Цариця хотіла створити станово-представ-вальний орган, спираючись на який можна буде прово-дить політику освіченого абсолютизму. Вибори в комісію носили становий характер. У ній були пред-ставлені всі групи населення, крім поміщицьких кресть-ян. Така дія нагадувало традиційні дляУкаіни Земські собори, що збираються в період кардинальних пре-утворень. За бажанням імператриці, викладеному в спе-ціально Наказі, депутати Покладений комісії повинні були подати приклад незалежності, внутрішньої свободи ос-тальний гражданамУкаіни. Наказ - програма дій, що складалася з прогресивних ідей століття, - визнавав право людей бути вільними, підпорядкування всіх закону. Ека-терін щиро бажала просунути країну по шляху про-гресу, позбавити її від найбільш варварських правил і при-вичек.
Але що почалася в 1767 р робота комісії показала уто-пізм ідеї перетворити країну на засадах суспільного договору і природного права людини на свободу. Про-громадської свідомість вУкаіни не було готове до нової сис-темі суспільних відносин. Поведінка депутатів усіх станів було направлено на задоволення своїх корпо-ратівних інтересів, включаючи загальне бажання мати кре-пісних.
Відомо, що політика освіченого абсолютизму мо-же бути успішна лише за умови, якщо суспільство з го-товності приймає що йдуть зверху команди. Це тим більше відноситься до Катерини II: в очах багатьох вона була незаконною царицею, яка вбила чоловіка і усунути від влади законного спадкоємця престолу - свого сина Павла.) І якщо в Європі освічені правителі побоювалися затрагі-вать станові привілеї дворянства, то тим більше поку-ситься на них не могла російська цариця. Катерина отступі-
ла, але не відразу відмовилася від своїх юнацьких ідеалів.
Зміцнюючи своє становище і державну владу з по-міццю дворян, проводячи політику закріпачення селян, вона в той же час заохочувала підприємництво і торгів-лю, пропагувала через вільне економічне гро-під наукові знання в області агротехніки, секулярізірова-ла монастирські землі, перевівши монастирських селян в розряд економічних, т. е. в одну з різновидів ка-зенних, відмовившись від перерозподілу їх між примі-ками. Вона провела адміністративні реформи - гу-бернську і міську. Катерина багато зробила для зростання освіти в країні та впровадження волелюбних ідей і європейської культури. При ній виросло перше «непоротое покоління» дворян, що володіють почуттям особистого досто-інства, поняттям честі і обов'язку перед народом. Вона навіть підготувала продовжувача своєї політики, в найбільш, як вона вважала, що підходять для цього умовах - онука Алек-сандра.
На згортання політики освіченого абсолютизму, безумовно, вплинули дві події XVIII ст. селянська війна під керівництвом О. Пугачова вУкаіни і Велика французька революція. Остання стала і кінцем просвіти-ного абсолютизму в Європі. ВУкаіни ж останньої по-тортурами реалізації ідей європейського Просвітництва була діяльність Олександра I. Але практичні результати його діяльності були невеликі. Слабкість ґрунтових витоків лібералізму, опір поміщиків, відсутність постач-ки широких верств населення прирікали ці спроби на НЕ-удачу. ВУкаіни був занадто великий запас інерції традиційного суспільства, щоб піти шляхом модер-нізації без ломки і потрясінь.