Зауважимо, що вбивства скоюють всі основні герої: Ларра, який убив дівчину, не побажала підкоритися його волі; стара Ізергіль не щадить молодого солдата заради коханого шляхтича; Данко вбиває себе заради інших людей. Всі персонажі обривають життя, свою або чужу, але роблять це з різних причин. У чому ж сенс протиставлення Ларрі і Данко, адже Горький не просто так поєднує в оповіданні дві легенди про таких різних героїв? І якщо в старій Изергиль поєднуються як позитивні, так і негативні якості, то Данко і Лара - абсолютно протилежні типи героїв. Отже, розглянемо ці образи докладніше.
Образ Ларрі є рішуче засудження індивідуалізму і егоїзму. Це двадцятирічний юнак - син орла: «Очі його були холодні й горді, як у царя птахів». Повернувшись до людей, Ларра виявляється не в змозі підкоритися законам людського суспільства. Ті якості, які характерні для орла, якими захоплюються, не знаходять розуміння в суспільстві людей. І суспільство його відкидає, а злочин, скоєний Ларрі, прирікає його на вічне презирство і самотність: «Йому немає життя, і смерть не посміхається йому. І немає йому місця серед людей ... Ось так був вражений чоловік за гордість ». Ларра хотів свободи, він її отримав. Але цього він хотів? Ні! Та «свобода», яку отримав герой, стала його ж прокляттям. Але такі були моральні наслідки теорії надлюдини, яка мала в Росії на рубежі Х1Х-ХХ століть багато прихильників.
Легенда про Данко - зовсім інша. У ній розповідається про юнака, серце якого загорілося великою любов'ю до людей. Волю молодої людини Горький протиставляє безвілля натовпу. Це сміливий юнак, який повів свій народ до світла, до кращого життя. Але якою ціною? Ціною власного життя. Він вирвав серце з грудей, і воно «палало так яскраво, як сонце, і яскравіше сонця, і весь ліс замовк, освітлений цим факелом великої любові до людей». Образ «палаючого серця» - символ жертовного служіння людям, всьому людству.
Здавалося б, ось він - ідеальний герой! Але не можна не звернути увагу на «обережного людини», який настав на серце Данко. Чому він так вчинив? Може бути, люди бояться таких сміливців? Адже вони до кінця не усвідомили тієї жертви, яку приніс в ім'я любові до них юнак, - вони просто її прийняли. Чого боявся «обережна людина»? А може, такі самовіддані і сміливі люди, як Данко, не потрібні суспільству? На жаль, Горький залишає це питання відкритим, надаючи можливість читачеві домислити відповідь самостійно. Але на питання про те, чи варта свобода натовпу життя такого видатного людини, як Данко, історія дає свою відповідь. Ідея жертовного служіння людям зіграла в нашому житті не тільки позитивну, а й негативну роль.
Після розгляду образів Ларрі і Данко стає ясно, наскільки вони протилежні: один - гордий і егоїстичний, інший - безстрашний і самовідданий. Цікаво, як суспільство ставиться до них? Люди відкидають Ларру, він проклятий ними, адже він домагався свободи духу, загального визнання тільки для себе. Але ці ж люди відкидають і Данко! Адже юнак жертвує собою заради «свободи» оточуючих, а не для себе, прагне привести їх до кращого життя! І Ларра, і Данко як би підведені під одну риску: суспільство не визнало жодного, ні іншого.
Я думаю, що саме в цьому і полягає сенс протиставлення героїв, вибір же шляху залишається за читачем.