Творча доля Гоголя в 1840-х роках була драматичною і складною. В цей час виявляються - і чим далі, тим більше - ознаки глибокої духовної драми великого письменника, сутність і причини якої все ще недостатньо з'ясовані. Свою роль в еволюції світогляду Гоголя зіграли його тривала відірваність отУкаіни, вплив його нових друзів з слов'янофільських і консервативних кіл суспільства, що сприяло зміцненню в ньому ілюзорних надій на «освіченого монарха», зростання релігійних настроїв і т. Д. Гоголь був переконаний, що саме йому понад дано бути прямим учителем життя, наставляти людей істині і тим самим зіграти якусь незвичайну і навіть містичну роль в обновленііУкаіни на релігійних засадах. Уже в I томі «Мертвих душ», замислюючись над своїм таємничим місією, він писав в останньому розділі про «незбагненною зв'язку», яка таїться між ним і Руссю, і про те, що очі його висвітлюються при цьому «неприродною владою» .Гоголь передбачав , що в наступних томах «Мертвих душ» перед Новомосковсктелем «постане незліченне багатство українського духу, пройде чоловік, обдарований божеськими чеснотами, або дивовижна російська дівиця, який не знайти ніде в світі ...
Але там же містилися і релігійно-патріархальні ідеї Гоголя про можливість християнського єднання селян і помещіков.Появленіе «Вибраних місць ...» викликало рішучий протест передової російської громадськості. Різко виступив проти цієї книги Бєлінський у своєму знаменитому листі до Гоголя (1847).
Воно справило на Гоголя сильне враження. Він визнавав, що в гнівних викриттях критика була своя правда. Гоголь не все прийняв в листі, але воно змусило його глибоко задуматися. «Мені здавалося тільки щиру правду, - відповідав він Бєлінського, - що я не знаю вовсеУкаіни, що багато чого змінилося з тих пір, як я в ній не був». Гоголь знову береться за роботу над 11 »томом. Однак від основних ідей «Вибраних місць ...
»Він все ж, судячи з усього, не відмовився. Думка про можливість морального відродження своїх героїв не була їм оставлена.Разумеется, могутній талант Гоголя-реаліста проявився і в II томі. Але поряд з яскравими реалістичними образами там виникли надумані, штучні фігури ідеального поміщика Костанжогло, доброчесного відкупника Муразова, які повинні були, за задумом письменника, втілити здорове начало російської національної життя. Гоголь залишився незадоволений і новою редакцією II томи.