Серпентологів нікуди не відлучався з дільниці. Навряд чи хто-небудь, крім нього міг впоратися зі зміїним навалою. Він дуже хвилювався за своїх вихованців, ходив з кутка в куток, пив валеріанку і кожні десять хвилин вискакував на перекур. Змії здавалися йому дуже добрими, ніжними, чуйними і беззахисними створіннями. Він їх дуже любив. Як вони там без нього? Чи не забій чи їх хто? А раптом цей малий викине сумку, перш ніж змії встигнуть проявити себе? Як би вони там не замерзли?
Про злодія професор теж трохи хвилювався - але ж той сам вибрав свою долю! Нещасний учений навіть і припустити не міг, що змії опиняться в багатолюдному гуртожитку. Про злодіїв він знав набагато менше, ніж про змій і по наївності думав, що все злодії живуть на затишних віллах.
Один міліцейський УАЗик чергував на дільниці. І, як тільки був отриманий виклик, міліціонери, взявши з собою серпентолога, негайно вирушили до місця події. Їхати довелося через півміста. Ще один наряд міліції, найближчий до гуртожитку, був направлений для евакуації людей. На біду, лампочки горіли не у всіх коридорах. Перелякані міліціонери з ліхтарями металися по гуртожитку. Вони здригалися від кожного шереху, кожна дріт здавалася їм змією, виготовити до атаки. Будили мешканців. Хтось вискочив на вулицю. Хтось, навпаки, наглухо закривався в кімнаті. Кругом чулися мати чоловіків, верески жінок і дитячий плач. Здавалося, що общагу завітали не дев'ятнадцять мовчазних рептилій, а буйна монголо-татарська орда.
Змії зрозуміли - на них влаштували облаву і негайно прийняли зустрічні заходи. Змії вирішили, що живими вони не здадуться ...
І ось, нарешті, прибув довгоочікуваний Уазик з серпентологів на борту. Професор одразу ж відчув, себе в своїй стихії. З согбенного старця, він в одну секунду перетворився в енергійного, повного сил чоловіка. Все навколо зітхнули з полегшенням. Міліціонери, по рації отримали наказ покинути гуртожиток, що зробили з превеликою радістю.
В кімнату до Михайла серпентологів піднявся сам. На його стук ніхто не відповів, хоча за дверима пролунав здавлений стогін. Неначе хтось намагається говорити крізь зуби. Благо був запасний ключ. Дрожащая вахтерка ні за що не хотіла повертатися в общагу (вона звільнилася на наступний день). Ключ професор шукав сам в ящику на вахті. Одночасно він захопив ключі від найближчих приміщень.
І ось кімната Михайла Таврійського розкрита. Серпентологів зустрівся віч-на-віч з тим, хто так зухвало пограбував його. Як і раніше нерухомий злодій боявся промовити і слово, боявся поворухнутися. Він тільки благально дивився на професора. Вчений відразу ж оцінив обстановку. Тайпан! Ось ким треба зайнятися в першу чергу. Після укусу ресничной гадюки і, навіть Каскавел, людини теоретично, ще можна врятувати. Укус тайпана означає стовідсоткову смерть. Жоден лікар не зміг би допомогти Михайлу Таврійському (та й професору теж - але він не думав про це).
- Чи не рухайтеся! - наказав професор.
Серпентологів зрозумів - змії вже розігрілися в теплих кімнатах, стали активні і дуже небезпечні. Тому їх тепер не можна садити в одну сумку. Не всі змії уживаються один з одним. А деякі види цих рептилій, такі, як кобри, не проти навіть поласувати свіжою змеятінкой.
- Є пакети, сумки, якісь? Ви очима покажіть де!
Михайло вказав на шафу. Змія на його грудях відчула ворушіння і засичала.
Професор взяв поліетиленовий пакет, оглянув його і пробив в ньому маленьку дірочку, щоб тварина не задихнулося.
Потім тихенько наблизився до Михайла. Тайпан мирно дрімав у того на нозі. Було видно тільки хвіст плазуна. Професор намагався не дихати. Він відчував себе приблизно так само, як сапер під час розмінування. Ось вчений обережно піднімає штанин Таврійського. Повільно-повільно, сантиметр за сантиметром просувається він уздовж зміїного тіла. Ось і голова рептилії. Змії сплять з відкритими очима. Вірніше очі їх завжди прикриті зрощеними прозорими століттями, як окулярами, тому не можна зрозуміти - спить змія або не спить. Але професор знав - тайпан зараз не спить - він, лише прикидається сплячим. І що він задумав? На жаль - ми не дізнаємося цього. Одне чітко, за десятиліття, вивірене рух і перед затуманеним поглядом Михайла Таврійського звивається гнучке тіло змії. Голова тайпана в чіпких пальцях серпентолога. Через секунду нещасну тварину безпорадно тріпоче в поліетиленовому пакеті.
Михайло не знав у скільки разів тайпан небезпечніше ресничной гадюки. Всі змії для нього розрізнялися лише розмірами. Але він з полегшенням відчув, що однією змією на ньому менше!
А серпентологів вже придивляється до голови гадюки. І коли ж вона линяла в останній раз? Справа в тому, що перед линянням, змій треба ловити з особливою обережністю (особливо якщо ловиш їх голими руками). Бували випадки, коли змія вискакувала з своєї старої шкіри і кусала ловця. Тому, коли хапаєш за голову змію, треба бути впевненим, що у тебе в руках буде саме її голова, а не шматок старої шкіри.
Ще секунда - і з гадюкою сталося те ж, що і з тайпаном! Незабаром вона була посаджу в свій персональний кульок.
І ось Михайло Таврійський вільний. Заціпеніння м'язів раптово пройшло, і він відчув, що перетворюється на щось подібне тряпичной ляльці. Ноги не тримали його більше, вони стали як гумові - зрадницьки підкосилися, і Михайло звалився на підлогу. В очах почорніло. Таврійський зрозумів, що втрачає свідомість ...
Тут же, поруч з поваленим Михайлом була спіймана Каскавел. Вона кинулася до нещасного, але рука професора зупинила її в кидку. В міліметрі від тіла.
Залишилися на волі змії відчули - їх володар тут! Їм дуже не хотілося розлучатися зі свободою, залишати сите, теплу общагу заради смутного тераріуму. Вони поховалися по кутках і зачаїлися. Але не тут-то було! Серпентологів настільки добре вивчив повадки змій, що знав, куди поповзе та чи інша тварина, ще до того, як сама ця тварюка знала, куди вона поповзе. І ще ... він відчував цих плазунів, відчував, де вони ховаються, відчував якимось незбагненним шостим почуттям.
На смерть перелякані змії безцеремонно витягувалися зі своїх сховищ безжальної рукою професора і відразу ж оселяється в мішки, які вже доставила міліція.
... п'ять, шість ... одинадцять, дванадцять ... де тринадцята. ось ти де! гадюка. чотирнадцять, п'ятнадцять ...
Він знаходив їх всюди - в відрах і під ліжками. У шафах, серед білизни, і в столах, серед продуктів ... Ось, нарешті, все дев'ятнадцять змій були виловлені і поїхали в свій інститут.
Михайла Таврійського спочатку хотіли забрати до відділку, але він був в такому стані, що його довелося відправити до лікарні. Разом з ним швидка відвезла дівчину, сусідку Михайла по кімнаті. Її знайшов серпентологів в несвідомому стані. Лікарі думали, що вона вкушена. Серпентологів знав, що це не так, знав, що дівчина в непритомності і ось-ось прийде до тями - змія, з якої їй довелося зіткнутися, що не була отруйною. Але професор не став сперечатися з лікарями. Він відчував себе колом винуватим і боявся, що влада вирішить винищити змій. А адже змії, по суті, були ні в чому не винні - вони самі стали жертвою людської жадібності і халатності.
А з дівчиною сталося ось що. Це сталося ще до того, як змій виявили дружини укладальників. Сусідка Михайла укладалася спати. Вискочила на хвилину в умивальник, а коли повернулася і підняла ковдру, то побачила на ліжку чарівну переливається змійку. Змійка винувато посміхалася, не кліпаючи, дивилася на дівчину і показувала їй язичок. Дівчина втратила свідомість ...
Цілий місяць Михайло провів у психлікарні. У свої двадцять два роки він став сивим, як лунь. Він боявся відкривати шафи і холодильник, відвертати полог ліжка. Йому всюди ввижалися змії. Чулося грізне шурхіт під ліжком. Михайлу здавалося, що він відчуває ворушіння зміїного тіла у себе під одягом. А звук поточної в умивальнику води, нагадував йому зловісне шипіння. Особливо Михайло Таврійський боявся сумок. І ОСОБЛИВО - чужих сумок. Навряд чи тепер він ЗМОЖЕ красти ...
Минуло десять років.
Серпентологів став директором свого інституту. Він як і раніше ловить змій. Ловить їх в джунглях і пустелях, в печерах і болотах, в морях і степах, в горах і озерах. Один на один зі зміями, коли поруч немає сторонніх, він іноді дозволяє собі порушувати техніку безпеки ... Але тільки не в інституті. Нещодавно його інститут був визнаний зразковим. Сюди їздять делегації, навіть з-за кордону, щоб повчитися мудрості самого безпечного утримання змій.
Михайло Таврійський квартиру поки не купив. Він як і раніше живе в тій же гуртожитку, в тій же кімнаті. Живе з постійно бурчав дружиною, і двома непосидючими дітьми. Двері він поставив нову. Тепер в його двері немає дірки, куди може прошмигнути, якась шалена мамба. Працює Михайло все так же укладальником. І добре працює. Нещодавно став бригадиром.
А змії ... що змії? Змії сумно згадують про наглої, короткою свободу, яка випала на їхню долю. І мріють про те годині, коли їх знову посадять в темну, холодну сумку, коли вони знову поїдуть в теплу і сите общагу укладальників, і заживуть там нової - привільне і веселим життям.