Хоча головними героями твору є вигадані особи (Гриньов, Швабрин, Миронови), їх доля міцно пов'язана з історичними подіями, з реально існуючими історичними деталями. Хід історії не тільки впливає на їх долю, але і повністю визначає її.
Повість являє собою мемуари, "сімейні записки", оповідання в яких ведеться від імені свідка і учасника тих подій Петруши Гриньова.
Гриньов - молода людина, дворянин, офіцер катерининської армії. Він чесний, благородний, прямодушний.
На дорогу життя цей дворянський недоук виходить ще недосвідченим молодиком, але життєві випробування роблять його особистістю, закріплюючи те, що він виніс з батьківської хати: вірність обов'язку, честь, доброту і благородство.
Петро Андрійович Гриньов - син симбирского поміщика, багато років безвиїзно живе в своєму маєтку, і дворянки. Виховувався він в обстановці провінційно-помісного побуту, перейнятого простонародним духом. Кращі риси Гриньова обумовлені походженням і вихованням, його безпомилкове моральне чуття яскраво проявляється в хвилини випробувань, і допомагає йому з честю виходити з найважчих ситуацій. Герою вистачає благородства просити вибачення у кріпака - відданого дядьки Савельіча, Гриньов відразу ж зумів оцінити чистоту душі та моральну цілісність Маші Миронової, він швидко розгадав низинну натуру Швабрина.
У пориві подяки Гриньов без роздумів дарує заячий тулуп зустрічному "вожатого", а головне - вміє розгледіти у грізному бунтівники Пугачову непересічну особистість, в якій втілилися риси російського національного характеру: широта душі, розум, винахідливість, завзятість, кмітливість, спритність і навіть гуманізм.
Чи не зраджуючи ні присяги, ні інтересів дворян, Гриньов в той же час не може не співчувати Пугачову, не може не поважати в ньому людину талановиту. Їх своєрідна дружба стала можливою тільки завдяки тому, що в основі світовідчуття обох героїв лежать народні уявлення про добро і справедливість.
Любовна лінія в чому допомагає розкриттю образів головних героїв і пов'язана з прийомом антитези. Гриньов і Швабрин - обидва закохані в Машу Миронову.
Швабрин виявився в Білогірської фортеці за вбивство. Він безпринципний, заради досягнення своєї мети здатний на все.
Швабрин сватався до Маші, але отримав відмову. Їм керують ниці почуття. Він звертається до насильства як до засобу досягнення своїх цілей, намагаючись змусити Машу вийти за нього заміж. В цьому проявляється справжня натура Швабрина - незначна, боягузлива, підла.
Аби не допустити, щоб хтось безкарно ганьбив добре ім'я Маші, Гриньов викликає кривдника на дуель. Він вчинив як справжній чоловік.
Поєдинок мало не закінчився загибеллю Гриньова через підлості Швабрина. Одужавши, Гриньов дізнався, що Швабрин написав на нього донос. Це порушило в юнакові ненависть до свого ворога.
В цей же час в губернії почалося повстання. Повстанці під керівництвом Пугачова легко взяли фортецю. Комендант, його дружина і офіцери були вбиті. Швабрин, змінивши присяги, перейшов на бік бунтівників.
Гриньов ніколи б не став зрадником. Він вважав за краще померти, але вірний Савельич врятував свого пана.
Пугачов виявився тим мужиком, якому Гриньов подарував заячий кожушок. Ласкаво окупилося сторицею.
Гриньов не став присягати на вірність Пугачову: "Я присягав государині імператриці, тобі присягати не можу".
Вчинок Гриньова дає нам приклад чесного і гідного поведінки. Незважаючи на небезпеку, він не приховує своїх переконань і нічого не боїться. Приклад справжнього благородства - це порятунок Пугачовим Маші Миронової від ненависного їй Швабрина. Ці вчинки Пугачова свідчать про його неабияку натурі. Він умів щадити не тільки друзів, але й ворогів. Пугачов стає покровителем ніжної любові Маші Миронової і Гриньова.
Гриньов виступає в повісті зразком порядності і шляхетності. Він не побоявся пожертвувати життям заради порятунку Маші з рук Швабрина. А як він поводиться на суді, коли, ризикуючи бути засудженим на довічну каторгу, Петро Андрійович намагається не заплямувати честь Маші.
Епіграфом до "Капітанської дочці" Пушкін вибрав прислів'я "Бережи честь змолоду", і поведінку героя повністю відповідало їй. Як тут не згадати нинішній стан російської армії! Але російський офіцер, незважаючи ні на що, повинен бути чесний, благородний і відданий Батьківщині.