Трохи пізніше літературознавці назвуть це літературне явище терміном «зайва людина» - це герой, якому не знаходиться місця в оточуючих його реаліях.
Отже, читач і критика різко протилежно прийняла роман разом з його головним героєм - студентом медичного факультету Євгеном Базаровим. Сам І.С. Тургенєв з Парижа писав своєму приятелеві, Ф.М. Достоєвському, в листі від 4 травня 1862 роки, що він украй розчарований тим, що «Батьки і діти» виявилися ніким не понятими, за винятком вищезгаданого Достоєвського і Боткіна: «ніхто, здається, не підозрює, що я спробував в ньому представити трагічне обличчя - а все тлумачать: «навіщо він так дурний?» або «навіщо він такий хороший?».
Тургенєва звинувачували в нерозумінні російської культури, життя, посилаючись на те, що в Росії письменник жив вкрай недовгими періодами, а більше в Європі. Однак саме в цьому і виявилося головне досягнення Івана Сергійовича! Завдяки його своєрідною «віддаленості» від життя батьківщини він зміг так тонко вловити все що відбуваються в ній зміни, з боку поглянути на те, що «замилений» російський очей і втомлений російський розум вже не бачили, не помічали. Через кілька років після виходу роману такі ось Базарови виявляться явищем повсюдним.
Тургенєв виявився набагато більш пророчим, ніж передові люди держави. Він передбачив колосальне суспільне явище і пояснив, що воно абсолютно недосконале.
Цікаво трактується висунута в заголовку основна проблема: батьки і діти. Здається, мова повинна йти про протистояння двох поколінь - і спочатку здається, ніби це дійсно так. На боці «дітей» виявляються Євген Базаров і його близький друг, Аркадій Кірсанов. Пізніше може здатися, ніби до цього ж покоління відносяться і Катя, і Анна Сергіївна.
Майже з перших сторінок роману, відразу ж після появи двох студентів-приятелів, стає ясно, що Аркадій сприймає свого друга як ... наставника, як кумира, ідола. Він буквально «заглядає в рот» Базарова, підкорений його сміливістю, нетривіальністю поглядів.
Євген виглядає передовим людиною свого часу, що дуже приваблює родинної злагоди і м'якого Аркадія, що вперше зіштовхнувся з такою «незвичністю» людини.
Шляхом проб і помилок цей юний і безневинний квіточку, що тягнеться до всього нового, ніби до сонця, все ж знаходить саме свій життєвий шлях. Будинки, в звичній йому атмосфері, він бачить і помічає всю ущербність базаровского світогляду. Аркадій нездатний зневажати людей, особливо рідних, він трохи і ніжний, влюбчів і щирий. Базаров, замикаючи власне палке серце в клітці усезаперечення, слабкий; він найбільше боїться зізнатися в тому, що його антигуманистическая теорія, як і у Раскольникова, зазнає поразки, вона виявляється безглуздою, нежиттєздатною.
Варто відзначити цікаву деталь: будинок Одинцовой, де зароджується почуття Базарова до господині дому, пофарбований в жовтий колір. Таким же фарбували стіни психіатричних лікарень. Ця найтонша паралель, майже не помічена читачем, є дуже цікавим символом: полюбивши Одинцова, Євген починає відчувати хворобливий розрив з власною ідеологією, який виливається в нервовий розлад.
Аркадій же, ніби на противагу колишньому приятелеві, навпаки, щасливий у своїй любові до Каті. Його історія закінчується якнайкраще - він створює сім'ю з коханою жінкою. Саме в цьому епізоді відбувається остаточний розрив між ним і Базаровим. Мабуть, як і Печорін, Базаров ні здатний на справжню дружбу, а тому його відносини з Аркадієм не можна вважати нічим, крім товариства і в якійсь мірі співпраці. Євген був занадто жорсткою, складною, багатогранною особистістю. Він не мав сил ставитися як до рівного до будь-якого, хто був в своїх переконаннях, за своїм духом хоч скільки-небудь слабкіше, ніж він сам. В романі не зустрічається ніхто так само сильний, за винятком ... Павла Петровича! Але і з ним Базаров не може зійтися, оскільки замикає своє відчайдушне серце, не дозволяючи почуттям вирватися на свободу.
За задумом Тургенєва Базаров, як і всі одинаки, суворо покараний долею: він гине, зрозумівши, що «не потрібен Росії». Дійсно, цей передова людина, максималистично в своїх переконаннях, занадто обігнав дійсність і виявився викинутий за борт життя. Павло Петрович, ще один одинак, покараний не менш: він змушений покинути рідне маєток. Щасливими виявляються лише ті, хто не тягне лямку життя поодинці: Одинцова з новим чоловіком, Катя з Аркадієм, Кірсанов-старший і Фенічка.
Іван Сергійович Тургенєв дивно точно і жорстко демонструє безплідність і безперспективність нігілізму як суспільного явища. Недарма письменник закінчує свій роман такими словами: «Яке б жагуче, грішне, бунтівне серце ні сховалося в могилі, квіти, що ростуть на ній, безтурботно дивляться на нас своїми безневинними очима: не про один вічному спокої кажуть нам вони, у тому великому спокої« байдужою »природи; вони говорять також про вічне примирення і про життя нескінченної ... »