У матеріалах Всесвітньої конференції по туризму, проведеної СОТ в 1981 р в Мадриді, дана наступне формулювання туризму: «один з видів активного відпочинку, що представляє собою подорожі, що здійснюються з метою пізнання тих чи інших районів, нових країн і поєднувані в ряді країн з елементами спорту ».
Універсальність форм туристського спілкування дозволяє також давати таку розширювальне трактування поняття туризму як особливого роду міжособистісну діяльність, яка в умовах інтернаціоналізації життя перетворилася: в форму використання вільного часу, в засіб міжособистісних зв'язків в процесі політичних, економічних і культурних контактів, в один з факторів, що визначають якість життя.
Всі ці визначення відбивають різні сторони цієї складної системи. Якщо сформулювати коротко, то туризм - це взаємодія явищ, що виникають в процесі подорожей, а якщо говорити про туризм як про сферу економічної діяльності - це виробництво і реалізація туристських послуг і товарів різними організаціями, які мали туристськими ресурсами.
Тим часом агрегований характер туристичної індустрії часто призводить до недооцінки внеску туризму як в національну, так і в регіональну економіки. Надаючи вплив на розвиток багатьох інших секторів діяльності (включаючи готельне господарство, транспорт і комунікації, будівництво, сільське господарство, роздрібну торгівлю, виробництво і торгівлю сувенірами та ін.), Туризм є каталізатором розвитку цілого блоку галузей і секторів економіки, що найчастіше «розмивається» в традиційній статистиці, яка враховує генеруються туризмом доходи в складі галузей. Таким чином, економічний вплив туризму визначається за значно заниженими показниками.
Звідси і виникають абсолютно не відповідають дійсному стану речей оцінки частки доходів від туризму в ВВП України (менше 0,5%), що зачіпають лише найперший шар доходів від продажу безпосередньо турпутівок.
Мал. 1. Характерні економічні взаємодії суб'єктів у сфері туризму
Досвід різних країн показує, що успіх розвитку туризму безпосередньо залежить від того, як на державному рівні сприймається ця сфера, наскільки вона користується державною підтримкою. Турбота про туризм на державному рівні дозволяє значно збільшити експорт туристичних послуг і забезпечити позитивне сальдо балансу туризму.
Всі міжнародні операції країни відображаються в платіжному балансі, який включає баланс поточних операцій і баланс руху капіталів. Туристські потоки і пов'язані з ними надходження валюти або витік іноземної валюти також відображаються в платіжному балансі країни. Так, якщо резидент країни подорожує за кордоном, то він там витрачає і валюту, це відбивається негативно на балансі його країни і позитивно на балансі приймаючої країни. У напрямку руху валюти можна визначити, що для країни, що відправляє свого резидента за кордон, витрати туриста є імпортом, а для приймаючої країни витрати туриста є експортом, який як би непорівнянний з імпортом і експортом товарів. Все це відбивається на рахунку «Туризм». Якщо рахунок позитивний то це означає, що витрати приїхали в країну туристів перевищують витрати туристів, що виїжджають з країни, і позитивно впливають на платіжний баланс країни.
На сьогоднішній день виїзний туризм переважає над в'їзним, тобто зараз Україна має пасивний туристський баланс.
Посилаючись на світовий досвід, традиційно прийнято вважати, що завдяки ефекту мультиплікатора для кожної країни кращий в'їзний міжнародний туризм, так як саме така форма туризму приносить країнам досить вагомий валютний дохід.