ТРОПІЧНІ ЛІСИ
Тропічні ліси ростуть поблизу екватора, по обидва його боки, між північним і південним тропіками. Тут дуже жарко і волого. Річна кількість опадів досягає місцями 10 тис. Мм, а в Черрапунджі (Індія) - 12 тис. Мм. Це в 20 разів більше, ніж в лісах помірного пояса. Велика кількість тепла і вологи - ось головна причина казкового багатства і різноманітності рослин і тварин у вологому тропічному лісі.
Погода тут відрізняється дивовижною постійністю. Перед сходом сонця в лісі досить прохолодно і тихо, небо безхмарне. Сходить сонце, і температура починає підвищуватися. До полудня настає спека, повітря стає задушливим. Два-три години на небі з'являються хмари, виблискують блискавки, оглушливі гуркіт грому стрясають повітря і починається злива. Вода ллється ніби суцільним потоком. Під її вагою ламаються і обрушуються гілки дерев. Річки виходять з берегів. Дощ триває зазвичай не більше години. До заходу сонця небо очищається, вітер стихає, і незабаром ліс занурюється в нічний морок, який настає швидко, майже без сутінків.
Під вологими тропічними лісами утворюються червоні латеритні грунти потужністю до декількох десятків метрів. Колір їх обумовлений присутністю великої кількості оксидів заліза. Іноді ще домішуються жовто-білі оксиди алюмінію - тоді грунт стає плямистої. Під час тропічних злив з грунту вимивається значна частина перегною, і для вирощування культурних рослин (цукрова тростина, цитрусові та ін.) Її доводиться удобрювати.
Вологий тропічний ліс - багатоярусний, вічнозелений, надзвичайно багатий за кількістю видів рослин. Дерева верхнього ярусу піднімаються до 80-100 м висоти. Тут ростуть і найдовші наземні рослини - пальми-ліани (ротанги), що тягнуться на 300-400 м.
У нижніх ярусах тропічного лісу семирічної, жарко і задушливо, як у теплиці. Стовбури дерев обвиті дерев'янистими і трав'янистими ліанами, які врізаються в кору опорного дерева і врешті-решт знищують його. На стовбурах і листі дерев паразитують папороті, орхідеї, лишайники.
Рослини вологого тропічного лісу скидають листя в різний час, іноді до 6 раз на рік.
Деякі дерева втрачають листя по черзі з різних гілок. Обпадає листя зазвичай не жовтіють, і тому тут усюди панує зелене забарвлення. У тропіках налічується до 600 видів різних фікусів, деякі з них значно більше нашого дуба. У лісі ростуть деревовидні папороті, схожі на пальми. У тропіках дуже багато пальм. У них немає гілок - листя зібране в верхній частині високого стовбура. Плоди фінікової, кокосової, олійної та інших пальм використовуються людиною.
Квіти і плоди багатьох тропічних рослин дуже великі і утворюються прямо на стовбурі (ймовірно, тому, що комахи-запилювачі не добираються до занадто високої крони). Червона квітка раффлезії, яка паразитує на коренях і стеблах ліан, досягає 140 см у поперечнику. Запах його неприємний. Він нагадує падаль і привертає мух, які запилюють рослину. У нижньому ярусі тропічного лісу кілька видів бананів, плоди деяких з них їстівні.
У нетрях тропічного лісу живуть різноманітні тварини. Від велетнів слонів, носорогів, бегемотів до ледь помітних комах - все знаходять тут собі притулок і їжу.
Представники деяких груп тваринного світу в тропічних лісах численні. Саме тут живе найбільше мавп, в тому числі і людиноподібних. З птахів одних
папуг в Південній Америці налічується більше 150 видів. Амазонского папуги легко навчити говорити. Папуга не розуміє сенсу вимовлених слів - він просто наслідує поєднанню звуків. Комах в тропічному лісі дуже багато: в Бразилії відомо понад 700 видів метеликів, це ж майже в п'ять разів більше, ніж в Європі. Деякі з них гіганти, як, наприклад, метелик тізанія: розмах її крил до 30 см.
У багатих водою тропічних лісах поряд з різними плазунами (крокодилами, черепахами, ящірками, зміями) зустрічається безліч земноводних. На одному тільки о-ве Калімантан видів земноводних в 7 разів більше, ніж в Європі. Плазуни тропіків досягають величезних розмірів: деякі крокодили бувають довжиною до 10 м, а американський удав анаконда досягає 9 м. У тропіках дуже багато різноманітних мурах. Велика кількість рослинної їжі привертає в тропічні ліси безліч рослиноїдних тварин, за якими в свою чергу йдуть хижаки: леопарди (пантери), ягуари, тигри, різні куньи і т. Д. Смугаста або плямисте забарвлення багатьох мешканців, хоча і здається дуже яскравою і помітною, насправді допомагає тваринам ховатися в пронизаному подекуди сонячними променями напівтемряві нижніх ярусів тропічного лісу.
Своєрідна природа так званих мангрових тропічних лісів. Вони ростуть на низинних морських узбережжях, захищених від прибою, але затоплюваних в годинник припливів. Мангрові ліси - це густі зарості невисоких (5-10 м) дерев і чагарників. Вони ростуть на в'язкому мулистому грунті. В таких умовах опорою рослині служать розгалужені повітряні (ходульні) коріння, які занурені в мул. Але оскільки мулиста грунт тут отруєна сірководнем, кисень рослини отримують тільки з повітря - за допомогою інших, спеціальних повітряних коренів. У старому листі при цьому утворюються запаси прісної води, необхідної для молодого листя. Плоди рослин мають повітряні порожнини і не тонуть у воді, а можуть довго плавати в океані, поки не затримаються де-небудь на мілині і не проросте. Мангрові ліси, закріплюючи мул і пісок, заважають судноплавству в гирлах тропічних річок.
Багата природа тропічних лісів здавна постачала людей своїми дарами. Але і в наші дні великі площі диких джунглів малодоступні, заболочені, слабо освоєні людиною. Тропічний ліс росте дуже швидко. Занедбані чомусь поля, дороги, просіки і вирубки відразу ж заростають. Людям весь час доводиться вести боротьбу з наступаючими на поля джунглями. Набіги хижаків на села, мавп і копитних на плантації приносять чимало шкоди.
Багато чудових представників тропічної фауни (слонів, носорогів, антилоп) було варварськи знищено європейськими колонізаторами. Зараз в деяких державах вже вжиті заходи з охорони рідкісних тропічних тварин: заборонено полювання, створені заповідники.
Зовнішність природних зон Землі та їх кордони не завжди були такими, як тепер. За довгу історію нашої планети неодноразово змінювалися рельєф, клімат, рослинність, тваринний світ.
У далекому минулому на Землі багато разів відбувалися похолодання. Під час останнього такого періоду значна частина Євразії та Північної Америки була покрита потужними льодами.
У південній півкулі льоди проникли в Південну Америку та Австралію. Але потім
знову стало тепліше і льоди відступили в північній півкулі на північ, а в південному - на південь, залишившись величезними шапками лише в Гренландії та Антарктиді.
Після закінчення останнього льодовикового періоду і виникли на Землі сучасні природні зони. Але і тепер вони не залишаються незмінними, тому що не зупинилася у вічному розвитку природа, вона продовжує безперервно змінюватися і оновлюватися. Чималу роль в цьому процесі відіграє людина, його трудова діяльність. Людина вирощує культурні рослини на місці диких степів і дрімучих лісів, знищує одних тварин і розводить інших, зрошує посушливі території і осушує болота, з'єднує річки і створює штучні моря - він перетворює лик Землі.
Але іноді вплив людини на природу призводить до небажаних наслідків. Розорювання земель часто супроводжується розмивом і змивом грунтів, їх розвіюванням і, отже, погіршенням умов існування рослин. Тому в США, після того як було знищено 2/3 лісів, площа пустель збільшилася вдвічі.
Випалювання лісів в Африці викликало наступ пустель на савану, яка в свою чергу виникає там, де зводяться тропічні ліси.
Такі зміни географічних зон зменшують природні багатства нашої планети. Перетворення природи має бути розумним. Ми повинні не збіднювати її, а робити ще більш багатою і прекрасною.