Причиною інсульту може бути артеріальна емболія, тромбоз або крововилив. Емболічний інсульт виникає внаслідок закупорки судини, наприклад, згустками крові, що утворилися в серце або в великих судинах шиї, по яких кров надходить у мозок. З потоком крові емболи проникають в усі більш дрібні мозкові судини, поки не закупорять один з них, заблокувавши в ньому кровотік. Тромботичний інсульт викликається потовщенням і закриттям просвіту (внаслідок атеросклерозу або ущільнення артерій) самих церебральних судин. Емболічний і тромботический інсульти відносять до ішемічним інсультів. Ішемією називають зниження кровопостачання (і відповідно кисневу недостатність) певної частини тіла. Третій тип інсульту - геморагічний - виникає внаслідок розриву стінки кровоносної судини, що призводить до пошкодження навколишнього мозкової тканини. Виливає кров здавлює нейрони (нервові клітини), порушуючи їх функцію, а також викликає значне зміщення внутрішньочерепних структур. Див. Також ТРОМБОЗ; ЕМБОЛІЯ.
Діагноз інсульту ставлять в тих випадках, коли осередкові неврологічні порушення зберігаються понад 24 год. При минуще порушення кровообігу ішемія не настільки тривала, щоб викликати загибель нервових клітин, тому симптоми можуть зникнути протягом декількох хвилин або декількох годин. Таке минуще порушення мозкового кровообігу називають транзиторною ішемічною атакою. Чим швидше відновлюється кровообіг, тим більша ймовірність, що уражені нейрони виживуть і відновлять свої функції. Незалежно від тривалості подібні ішемічні атаки - серйозна загроза майбутнього інсульту.
Профілактика інсульту полягає в боротьбі з факторами ризику, перш за все з курінням, артеріальною гіпертонією (підвищеним кров'яним тиском), хворобами серця, високим рівнем холестерину в крові, цукровий діабет. Куріння - фактор ризику, який найлегше усунути. Доведено, що зниження кров'яного тиску і рівня холестерину зменшує ймовірність інсульту. Хворим з порушенням серцевого ритму, наприклад хронічної миготливою аритмією, для профілактики інсульту призначають антикоагулянти, зменшують ймовірність утворення в серці кров'яного згустку. Імовірність емболії можна знизити за допомогою аспірину або інших препаратів, що зменшують здатність тромбоцитів злипатися і тим самим гальмують тромбоутворення. При вираженому атеросклерозі внутрішньої сонної артерії, який часто служить причиною емболії, буває ефективно оперативне втручання - т.зв. ендартеріектомія сонної артерії.