В умовах товарного виробництва продукт праці набуває нові специфічні властивості, що перетворюють його в товар.
Товар - це продукт праці (річ або послуга), створений людиною не для власного обміну, а для задоволення потреб суспільства і його членів, і що надходить у споживання за допомогою купівлі-продажу.
З визначення товару слід, що він володіє двома властивостями. По-перше, товар здатний задовольняти яку-небудь людську потребу (незалежно від того, чим вона викликана: або потребою шлунка, або розуму). По-друге, товар має здатність обмінюватися на інші товари.
Навряд чи слід доводити, що якщо товар не має корисністю (споживною вартістю), то він нікому не потрібен. Однак чи можна вважати, навпаки, що в капіталістичному товарному господарстві будь-яка корисна річ-це товар?
Відповідь ми отримаємо, якщо розглянемо проблему: в яких випадках корисна річ - товар? Для цього послідовно розберемо ознаки відмінності товару від неринкового блага.
По-перше, очевидно, що товаром не може бути дармовий продукт природи (джерельна вода, дикорослі плоди і т. П.). Їм є корисна річ, на створення якої затрачено працю людини.
По-друге, товарами не є вироби, приготовані для власних потреб (як в натуральній господарстві). Ними будуть речі, створені для інших людей, - громадські корисності.
По-третє, до числа товарів ми не віднесемо річ, яка дістається споживачеві безкоштовно (наприклад, подарунок). Продається на ринку благо передбачає рівноцінне відшкодування.
Значить, товар - створена працею суспільна корисність, призначена для рівноцінного обміну на ринку на інший продукт.
Таким чином, щоб стати товаром, продукт повинен бути не тільки результатом праці, а й проводитися для задоволення потреб не самого виробника, а інших членів суспільства, тобто він повинен являти собою суспільну споживчу вартість. Разом з тим не всяка споживча вартість, вироблена для інших, є товаром. Наприклад, кріпак виробляв хліб і віддавав його в якості оброку поміщику. Він тим самим виробляв споживчу вартість не для себе, а для інших, тобто виробляв суспільну споживчу вартість. Але вона не була товаром, оскільки переходила іншим безоплатно (даром).
Щоб продукт праці став товаром, він повинен переходити з рук в руки не безоплатно, а в обмін на якісь інші споживчі вартості, тобто він повинен володіти не тільки громадської споживною вартістю, але і міновою вартістю. Мінова вартість - це здатність товару в певних кількісних пропорціях обмінюватися на інші товари. Співвідношення або пропорції, в яких кожен товар обмінюється на інші товари, дуже різні. Наприклад, пара черевиків обмінюється на центнер кукурудзи або на три центнери картоплі. У всіх цих кількісних співвідношеннях виражається мінова вартість пари черевиків. Що ж лежить в основі цих співвідношень? Бути може, корисність речі?
Хоча відмінність споживчих вартостей є необхідною умовою обміну товарів, воно не може служити підставою для кількісного їх порівняння. Інакше кажучи, споживчі вартості, будучи якісно різнорідними, не можуть бути прирівняні один до одного. Отже, в різних товарах є щось спільне, що і робить їх порівнянними, тобто дає можливість їх порівняти. Тим загальним, що міститься у всіх товарах і робить їх кількісно порівнянними, є матеріалізований в них людська праця.
Всі товари є продукти праці. Прирівнюючи товари один до одного, товаровиробники цим самим фактично прирівнюють укладений в цих товарах праця. Матеріалізований в товарі праця утворює вартість товару. Вона і лежить в основі тих пропорцій, в яких товари обмінюються між собою. Ось чому пара черевиків при обміні прирівнюється до одного центнеру зерна: на виробництво того чи іншого витрачено приблизно однакову кількість праці.