Тортури - спадщина античності. У стародавній Греції катування застосовувалася тільки до рабів. Так само справа йшла спочатку і в Римі, однак в період імперії застосування тортур було поставлено в залежність від поділу суспільства на «гідних», «благородних» (honestiores) і «неблагородних», «низьких» (humiliores). Тортурам могли бути піддані «незначні люди», включаючи рабів і простолюдинів, але honestiores. як правило, від неї були вільні. Винятки становили злочини проти імператора.
Ордалія - «божий суд»
У варварських королівствах, створених на території завойованої німцями імперії, вільні люди тортурам піддавалися, і особисту гідність германця був несумісний із застосуванням подібних заходів. Особа вільного походження очищалося від обвинувачення за сприяння соприсяжников з числа родичів і друзів, які свідчили про його невинність і доброчесності. Тілесні покарання були долею невільних.
Проте така специфічна різновид тортур, як ордалія ( «божий суд»), набула поширення в правовій практиці. Ордалія була засобом насильницького викидання визнання провини, в ній катування грала іншу роль. Божий суд був засіб встановлення юридичної істини шляхом звернення до волі Творця. Тяжущіеся особи добровільно погоджувалися піддатися випробуванню, пов'язаному з тортурами, для того щоб виявити, на чиєму боці правда. В основі ордалії лежало переконання в тому, що Бог постійно втручається в людські справи і тому його можна спонукати до участі в судовому позові. Ритуальний характер ордалії якнайкраще відповідав культурним уявленням і віруванням того періоду. Ордалія не припускала визнання підозрюваного, і про істину судили на підставі слідів залишених судовим випробуванням.
Учасники божого суду проходили випробування розпеченим залізом, яке вони тримали в руках або ходили по ньому босоніж (зазвичай по плужним леміш), або киплячою водою, в яку опускали руку. Обпалену руку або ноги забинтовують, а на третій день пов'язку знімали і станом отриманих ран судили про винуватість чи невинуватість учасників ордалії.
Процедура ордалії залишала піддавалося їй обличчя пасивним, і істина повинна була розкритися крім будь-яких його зусиль. В цьому відношенні від випробувань вогнем, водою і залізом відрізнялися судові поєдинки, успадковані середньовіччям від німецької старовини. Але результат поєдинку, за тодішніми переконаннями, знову-таки визначався божественним втручанням. Застосовувалося також «випробування хрестом»: тяжущиеся ставали перед великим розп'яттям з розпростертими руками, імітуючи його форму, і той, хто першим опускав руки, вважався таким, що програв.
За допомогою ордалії можна було встановити справедливість тверджень лише тієї особи, яка їй було піддано. Як повідомляє «Сага про Сверрір», Ейрік, який заявляв, що він - брат Сверріра, цього норвезького узурпатора, погодився піддатися випробуванню розпеченим залізом для доказу того, що він - син конунга, проте наполягав на тому, що у такий спосіб доведе лише власні права, але не права Сверріра.
Ордалія могла відбуватися без застосування фізичної тортури і служити для демонстрації божественної істини. Їй могли піддатися не самі лише люди. Так, існує легенда (XI ст.), Згідно з якою в багаття були кинуті твори св. Домініка і твори єретика; перші тричі вилітали з вогню неушкодженими, другі згоріли.
У Франції та Німеччині протягом століть ордалія залишалася визнаною складовою частиною судочинства. Тим часом тата протягом IX-XIII ст. постійно заперечували проти судових поєдинків і забороняли їх. Постановою IV Латеранського собору (1215 г.) духовенству було заборонено брати участь в проведенні ордалий. З критикою божого суду - гріховного порушення заповіді «не випробовувати Бога» - виступали і відомий паризький вчений другої половини XII в. Петро Кантор, і поет Готфрід Страсбурзький, і Фома Аквінський, і, що більш істотно з практичної точки зору, імператор Фрідріх II Штауфен, що заборонив ордалії своїми «Мельфійскімі конституціями» 1231 г. Але одночасно «Саксонське зерцало», а слідом за ним (у 70-х рр. XIII ст.) і «Швабское зерцало» схвалили ці процедури в якості законних засобів судового докази, і божий суд проіснував в Німеччині аж до XV століття. Всупереч опозиції вчених людей і освічених законодавців народ і значна маса духовенства продовжували твердо вірити, що Бог постійно втручається в повсякденне життя і, зокрема, в судочинство. Ця віра в безпомилковість божих вироків набагато повніше відповідала їх загальному світосприйняттям, ніж судження критиків. Сцени божого суду зображені в лицарських романах і хроніках як невід'ємних сторін суспільного життя.
Рецепція римського права
Змінюється вся структура судового процесу. Перш тяжба відбувалася між позивачем та відповідачем, які в пошуках доказів своєї правоти спиралися на підтримку родичів, друзів і впливових осіб, тоді як судді виступали в якості арбітрів. Ритуали і вимовлені формули присяг грали вирішальну роль. З XI I в. перевагою починають користуватися більш раціональні юридичні методи. Головне значення придбали докази провини, які потрібно було представити в суд, свідоцтва і визнання обвинуваченого. Подібний процес, що спирався на розслідування справи (inquisitio) так і називався - інквізиційний. У міру його поширення на перший план серед доказів висувається визнання (confessio) обвинуваченого; його називають «царицею доказів» (regina probatioum). У багатьох судових справах вирок не міг бути винесений за відсутності визнання підсудного. Участь же позивача в процесі не було обов'язковим Таким чином, провідну роль в судовому розгляді відтепер грали судді.
катування висувається в якості основного засобу отримання визнання. На початковому етапі судового процесу обвинуваченому демонстрували тортур знаряддя в розрахунку на те, що цього буде достатньо для отримання визнання. В іншому ж випадку вони пускалися в хід, що в кінці кінців, як правило, призводило до визнання. Юристи підкреслювали, що катування повинна бути «помірної», що судді не можуть займатися придумувати нових витончених тортур, і проти суддів, які порушують ці обмеження, в свою чергу може бути порушено судове переслідування. Але це теорія, практика ж була більш зловісна. Обвинувачених катували, підвішуючи до ніг великі тяжкості, розтягуючи їх тіло; застосовувалися й інші способи тортури. Судова катування, прийнята на континенті, як правило, не використовувалася в середньовічній англійській судочинстві.
Введення інквізиційного процесу доводиться на час поширення в Європі єретичних сект, їх учасники піддавалися переслідуванням з застосуванням тортур. У поч. XIII в. папством створюється особливий трибунал для розбору справ про єресях - «Свята інквізиція». Суддями інквізиції були головним чином ченці-домініканці. Церква заявляла, що не може проливати кров, і для виконання смертного вироку передавала засудженого світським властям. Виправдання застосування тортур вона бачила в тому, що обвинувачений відмовляється від визнання під впливом заволоділа їм нечистої сили, яка нібито перешкоджає йому зізнатися і покаятися в своїх гріхах. Фізичний вплив на тіло єретика мала звільнити його душу з диявольського полону, і вся процедура мала в очах інквізиторів благочестивий сенс. Тіло людини розглядалося не стільки в якості складової частини його особистості, скільки як «темниця душі», тому турботи про її порятунок могли виражатися в нехтуванні тілом і навіть в безжальному його руйнуванні.
Від пізнього середньовіччя збереглися численні зображення найрізноманітніших тортур, так само як і зображення людей, знівечених тортурами. У той же період набувають поширення зображення християнських мучеників, які піддаються витонченим тортурам; між тим, вирази їхніх облич спокійні і не перекручені стражданням. Охоплений катами тіло мученика існує як би сама по собі, душа ж його, знає про свою обраність, вже витає біля престолу Господа.
У варварських королівствах, утворених на території колишньої Римської імперії, навіть тяжкі злочини вільних людей (вбивство, членоушкодження, злодійство) можна було спокутувати сплатою матеріального відшкодування потерпілій стороні - вергельда або іншого штрафу. Однак, як випливає з ісландських саг, примирення між ворогуючими сторонами було досягти нелегко, і широко застосовувалася кровна помста.
У міру розвитку феодальних відносин великі землевласники і інші впливові панове привласнювали собі або отримували від короля право вищої юрисдикції по відношенню до підвладних їм людям, що передбачало винесення смертних вироків. Зримим символом такого роду судової влади була шибениця, висівшаяся у володіннях сеньйора. Правом засуджувати до смертної кари мали також і суди в містах. Тому складовою частиною ландшафту, що оточував середньовічний місто, знову-таки були шибениці - притягувала погляд, зачаровує, очевидно, не одних тільки художників, від Пізанелло до Брейгеля.
Протягом століть засудженим на страту злочинцям церква відмовляла в сповіді і останньому причасті, прирікаючи на смерть не одне тільки їхнє тіло, а й душу. У багатьох випадках, особливо при спаленні відьом, разом з засудженою особою спалювали і протоколи судового розгляду, щоб викорінити будь-яку згадку про нього. Однак в кінці середньовічної епохи церква починає змінювати своє ставлення до засуджених. Їх допускають до сповіді і причастя, а перед злочинцем, що прямують на місце страти, монах чи священик ніс розп'яття, яке час від часу він давав йому поцілувати.
Королівська влада могла дарувати помилування в останній момент перед стратою. В окремих районах Європи діяв звичай, згідно з яким користується доброї репутацією дівчина могла на місці страти просити про помилування злочинця, обіцяючи взяти його собі за чоловіка, і такого роду заяви приймалися владою з повною серйозністю, так що страта скасовувалася. Правда, французький юрист XVI в. Шассань стверджував, що заміна кари вступом у шлюб прирікає злочинця на довічну катування.
У зв'язку із зростанням культу Богоматері - заступниці за грішників перед її Сином, в народі ходили легенди про те, що вона позбавляє від смерті тих повішених, які за життя були її ревними шанувальниками: Свята Діва нібито підтримувала тіло повішеного до тих пір, поки йому, внаслідок її чудесного втручання, які не дарували прощення.
Професія ката створювала йому особливе положення: з ним пов'язували погані прикмети він вселяв страх і огиду і, як правило жив в ізоляції від суспільства, яке, тим не менш, постійно потребувало його послугах.