Геологічна карта відображає будову поверхні верхньої частини земної кори. Вона дозволяє не тільки зрозуміти геологічну будову поверхні Землі, а й скласти уявлення про будову земної кори на ту чи іншу глибину. Залежно від того, які особливості будови хочуть відобразити на геологічних картах, їх ділять на кілька типів.
Власне геологічна карта будується на топографічній основі і являє собою зображення за допомогою умовних знаків віку, складу і умов залягання оголених на земній поверхні гірських порід. Такі ж карти будуються для глибинних горизонтів земної кори як карти з «знятими верхніми товщами порід».
Карти корисних копалин складаються на геологічній основі з нанесенням на них виявлених родовищ корисних мінералів і площ їх поширення.
Карти із зображенням складу порід називають литологическими.
На тектонічних картах вказуються основні структурні елементи земної кори, деформації порід і умови їх геологічного розвитку.
Карти, що характеризують поширення й умови залягання підземних вод, називаються гідрогеологічними.
На геоморфологічних картах зображуються основні елементи рельєфу земної поверхні, розділені за походженням і часу освіти.
Існують і інші, в ще більшому ступені спеціалізовані геологічні карти. При необхідності складаються карти глибинних горизонтів.
В даному розділі розглядаються геологічні карти. При їх складанні прийнята дуже важлива умовність, до якої змушені вдаватися геологи. Це пов'язано з тим, що більше 90% поверхні суші покрито породами четвертинного віку, представленими різними за походженням континентальними утвореннями: делювіальнимі, алювіальними, озерними, елювіальними, еоловими, льодовиковими і ін. Тому, якщо формально слідувати наведеним вище визначенням геологічної карти як картини поширення гірських порід на поверхні, то на карті повинні бути показані майже повсюдно породи четвертинного віку, а більш древні товщі - лише у вигляді невеликих ділянок, що оголюються з-під них. Тим часом саме дочетвертинного освіти, які прийнято називати корінними, вміщають велику частину корисних копалин, і тому геологічна карта, з зображенням на великій площі порід четвертинного віку, була б мало корисної.
З іншого боку, покрив четвертинних відкладень також нерідко містить корисні копалини, наприклад будівельні матеріали, розсипних родовищ золота, каситериту і ін. Для того щоб вийти з виниклого труднощі, зазвичай власне геологічною картою прийнято називати таку, яка відображає будову поверхні при умовно максимальному зняття покриву четвертинних континентальних відкладень. Він зберігається лише там, де неможливо встановити будова корінних порід під четвертинними відкладеннями, або в тих випадках, коли останні укладають корисні копалини або мають морське походження. Четвертинні континентальні освіти зображуються на особливих картах, які відносяться до спеціальних геологічним і називаються картами четвертинних відкладень. Корінні породи на таких картах звичайно не поділені.
Масштаби геологічних карт дуже різні. Розрізняють дрібномасштабні, середньомасштабні, великомасштабні і детальні геологічні карти.
Дрібномасштабні карти мають масштаби від 1. 500 000 і дрібніше (наприклад, геологічна карта Казахстану масштабу 1. 1 000 000).
Середньомасштабні геологічні карти, що зображують будова будь-якої певної геологічної галузі, мають масштаби 1. 100 000 і 1 200 000.
Великомасштабні геологічні карти, мають масштаби 1. 50 000 і 1. 25 000.
Детальні геологічні карти, які складають для районів поширення тих чи інших корисних копалин (наприклад, вугілля, нафти, заліза та ін.), А також для невеликих районів, що охоплюють будь-яке одне родовище або його частина, мають масштаби 1. 10 000 і більшими.