Теорія «розумного егоїзму» герої Чернишевського сучасниками були оцінені по-різному. Для багатьох вони стали дійсним еталоном у вчинках. Навіть люди абсолютно протилежних Чернишевського поглядів не могли не визнати корисності таких героїв, II. С. Лесков, запеклий противник всіляких напрямків і теорій, назвав героїв роману «Що робити?» «Хорошими людьми», які «несуть собою зразок внутрішньої незалежності і справжньої гармонії взаємних відносин. Вони можуть провалитися? Так, дуже можуть, але інші обійдуть провал, підуть, дізнаються, чого треба уникати і чого боятися. Тут немає біди, бо все це вперед, вперед штовхає. Люди ростуть ». Були, звичайно, й інші думки. М. Є. Салтиков-Щедрін не прийняв рецептурно в зображенні героїв і роману в цілому, того, що він називав «зчитуванням подробиць». Ф. М. Достоєвський ставив під сумнів висловлений Чернишевським у романі погляд на природу людини, на раціонально осягаємо природну натуру. Відомі його слова про те, що людина влаштована «не тільки природно, але і надприродно».
«Нові люди» працюють для загального щастя, але вони звичайні і не повинні відмовлятися від особистих бажань. Тільки виняткові люди можуть відректися від особистості, від себе заради спільної мети. Такий Рахметов. названий на романі «особливою людиною». Свідомо жертвуючи гармонією, проживаючи життя без думки про щастя. цей герой виключно зосереджений на вищих потребах і ідеалах життя. Слід підкреслити, що в образі Рахметова, який відмовив собі в повноті життя і людяності, Чернишевський найменше припускав створити загальну міру людської поведінки і людського альтруїзму. Рахметов - «ригорист», але не тому, що такими повинні бути всі, а як раз тому, що ідеали спільного життя «ригоризм» виключають. Але для здійснення цих ідеалів, для того щоб в майбутньому все могли жити без необхідності жертв і обмежень, зараз потрібні жертви і обмеження, потрібен «ригоризм». Рахметов і бере цей тягар на себе - для всіх.
Якості «нових людей», моральні, розумові, фізичні, розвинені в Рахметове до гіперболічних масштабів. Лопухів, Кірсанов, Віра Павлівна починають бачити свою «вигоду» в «вигоді» ближнього - Рахметов про свою «вигоду» і не думає, ПОВНІСТЮ віддаючи себе загальній справі. «Нові люди» - освічені люди, Рахметов виділяється і серед них особливою начитаністю, особливим чуттям первинної ідеї і первинного знання, що дозволяє йому осягати науки тільки за допомогою вивчення обмеженого кола капітальних першоджерел.
Крім того, Рахметов здатний на виняткові, незвичайні розумові зусилля (читання протягом трьох діб). Таким же чином і богатирська фізичне загартування Рахметова виявляється граничним розвитком ТОГО здорового фізичного стану, п якому свідомо підтримують себе рядові «нові люди».
Чудова риса образу Рахметова складається також і в тому, що при всій своїй ідеальній программности, навіть деякою теоретичності, він аж ніяк не позбавлений життєвої переконливості, індивідуальної характерності. Утопічність задуму Чернишевского- показати «нових людей» щасливими вже і сьогодення визначила худо-жественную недостатність і зображенні Лопухова, Кірсанова. У Рахметове Чернишевський представив живий образ самовідданого борця, революціонера, який жертвує всім. Образ цей мав стійкі традиції в російській літературі. Саме так охарактеризували Добролюбов у відомому вірші Н. А. Некрасова «Пам'яті Добролюбова».