Психічне відображення характеризується низкою особливостей:
- воно дає можливість правильно відбивати навколишню дійсність, причому правильність відображення підтверджується практикою;
- сам психічний образ формується в процесі активної діяльності людини;
- психічне відображення поглиблюється і вдосконалюється;
- забезпечує доцільність поведінки та діяльності;
- переломлюється через індивідуальність людини;
- носить випереджаючий характер.
Існують різні підходи до розуміння того, кому властива психіка: 1) антропопсихизм (Декарт) - психіка властива тільки людині; 2) панпсихизм (французькі матеріалісти) - загальна натхненність природи, всієї природі, всьому світу властива психіка (і каменю в тому числі); 3) Біопсіхізм - психіка - це властивість живої природи (властиво і рослинам); 4) Нейропсіхізм (Ч. Дарвін) психіка властива тільки організмам, які мають нервову систему; 5) мозгопсіхізм (К. К. Платонов) - психіка тільки у організмів з трубчастої нервової системою, мають головний мозок (при такому підході, у комах психіки немає, т. К. У них узелковая нервова система, без вираженого головного мозку); 6) критерієм появи зачатків психіки у живих організмів є наявність чутливості (А. Н. Леонтьєв) - здатність реагувати на життєво незначущі подразники середовища (звук, запах і т. П.), Які є сигналами для життєво важливих подразників (їжа, небезпека) , завдяки їх об'єктивно стійкого зв'язку. Критерієм чутливості є здатність утворювати умовні рефлекси - закономірний зв'язок зовнішнього або внутрішнього подразника за посередництвом нервової системи з тією чи іншою діяльністю.
Розвиток психіки у тварин проходить ряд етапів. На стадії елементарної чутливості тварина реагує тільки на окремі властивості предметів зовнішнього світу і його поведінка визначається вродженими інстинктами (харчування, самозбереження, розмноження і т. П.
III стадія інтелекту характеризується здатністю тваринного відображати міжпредметні зв'язки, відображати ситуацію в цілому, в результаті тварина здатна обходити перешкоди, «винаходити» нові способи вирішення двофазних завдань, що вимагають попередніх підготовчих дій для свого вирішення. Інтелектуальний характер носять дії багатьох хижаків, але особливо людиноподібних мавп і дельфінів. Інтелектуальне поведінка тварин не виходить за рамки біологічної потреби, діє тільки в межах наочної ситуації.