В одній далекій країні, в самій столиці, був дуже старий і дуже хороший зоопарк. У зоопарку було безліч вольєрів, в яких звірі жили привільно і щасливо, і працювали люди, доглядаючи за звірами.
Серед працівників зоопарку був добре відомий один літній співробітник. Його звали Теодор. Все своє життя Теодор присвятив тваринам. Він знав звички і характер кожного зі своїх підопічних, вони дізнавалися його в натовпі і проводжали поглядом, коли він йшов повз їх вольєра.
Одного разу в вольєрі у ведмедів трапилася біда. Дорослий самець бурого ведмедя подавився. Він ледве дихав, не міг відкашлятися сам. Але люди, знаючи його поганий характер і злість, боялися зайти до нього у вольєр, щоб допомогти. Та й чимало сил потрібно мати, щоб допомогти відкашлятися такої великої звірові.
Тільки Теодор почув про те, що сталося, як негайно попрямував до вольєра з ведмедем. Не вагаючись, він зайшов до нього у вольєр, обхопив його зі спини за груди під передніми лапами і різко смикнув догори. Ведмідь з силою видохул і виштовхнув застряглий в горлі шматок. Залишивши його відпочивати, Теодор дав вказівки по догляду за ведмедем і пішов з вольєру.
"Дорогий Теодор! Я королева ведмедів. Вчора в зоопарку ти врятував життя моєму синові, молодшому принцу. На жаль, він не хотів вчитися і був дуже неслухняним, і потрапив до вас в зоопарк. Ми з його батьком вважаємо, що йому це пішло на користь, адже в зоопарку його годують, лікують, дають притулок і він нікого не може там образити.
Але хоч ми і раді, що він живе у вольєрі, а не у нас в королівстві, я все одно люблю його і дуже б засмутилася, якби він загинув. Ти врятував йому життя! На знак подяки за це я дарую тобі свій ікло. "
"Якщо трапиться раптом, що ти опинишся в смертельній небезпеці, цей ікло врятує твоє життя. Так я відплачу тобі за порятунок сина".
Теодор похитав головою. Складно було б повірити в те, що лист написано королевою ведмедів. Але, підкоряючись своєму чуттю, Теодор відніс ікло в майстерню, де в ньому просвердлили маленьку дірочку. Теодор знайшов шнурок і повісив ікло на шию.
Минуло кілька років. Теодор все так же працював в зоопарку. Він звик до свого оберегу і носив його, не знімаючи.
Одного разу по радіо передали попередження. Насувався ураган. Всі співробітники зоопарку були викликані простежити, щоб сильні вітер і дощ не пошкодили мешканцям.
Гроза насувалася потужна, а злива був такий сильний, що люди боялися, що вольєри затопить. У метушні виявили, що пропав бурий ведмідь, той самий, якого спав Теодор. Вольєр був замкнений, ніхто не знав, куди подівся ведмідь.
Але часу шукати його не було. Під проливним дощем, серед гуркоту грому, Теодор і інші співробітники зоопарку бігали від вольєра до вольєра, намагаючись заспокоїти тварин, стежачи, щоб ніхто з них не вирвався і не переламав собі ноги, в паніці кинулися між рів.
Раптово сліпуче блиснула блискавка. Розірвавши повітря, вона вдарила прямо в Теодора. Жаром обпалило всіх, хто бачив, як це сталося. Всі кинулися до того місця, де на землі лежали його обвуглені черевики.
Але людину поруч з ними не було. Замість нього на землі лежав бурий ведмідь. Він був без свідомості, лише важко дихав.
Вчотирьох люди віднесли ведмедя в порожній вольєр. Переконавшись, що його життю нічого не загрожує, вони залишили його, замкнули вольєр і вирушили далі працювати.
Ведмідь проспав до самого ранку. Вранці здавалося, що вчорашній буревій був сном. Якби не листя і гілки, зірвані з дерев, і не промиті потоками води канави, можна було б подумати, що нічого не сталося.
Підвівшись, ведмідь ошелешено розглядав свої лапи. Потім він відкрив рот і закричав. Його рик був швидше жалібним, ніж злим.
Почувши, що ведмідь прокинувся, співробітники відділу Хижих Звірів прийшли, щоб погодувати його і перевірити його самопочуття. Вони застали його за дивним справою. Ведмідь стояв на задніх лапах і кігтем дряпав колоду, що лежить у нього в вольєрі. Побачивши людей, він перестав. Зарево, він схопив колоду передніми лапами і потягнув його до грат вольєра.
Люди відсахнулися геть. Ведмідь поклав колоду у самих прутів. Глибокими борознами від кігтів на колоді були прокреслені знаки:
Здивовані, люди перезирнулися. Меведь важко сів на підлогу вольєра і зітхнув.
Ви, звичайно, вже здогадалися, що це був не ведмідь, який жив в цьому вольєрі раніше, а Теодор. Сила, укладена в іклі королеви, врятувала йому життя, перетворивши його на ведмедя.
Але людям, які працювали разом з Теодором, було важко здогадатися про це, а потім повірити в те, що це можливо. Нарешті вони покликали директора зоопарку, той зібрав комісію. Спільно з Теодором вони постановили:
Вся історія залишається в таємниці від журналістів і уряду. Теодор може продовжувати працювати в зоопарку, але тільки в ті години, коли відвідувачі не будуть його бачити. Він переїжджає в приміщення у відділі Хижих Звірів, яке облаштують спеціально для нього (для облаштування використовують територію вольєра бурого ведмедя).
Глибокої ночі, під покровом темряви, особисто сам директор відвіз Теодора в його квартирку на великий службовій машині. Допомагаючи йому зібрати речі, він виявив в поштовій скриньці лист і засунув його похапцем в одну з коробок.
Теодор дивно швидко освоївся в новому обличчі. Нове життя йому, скоріше, подобалася: улюблена робота, більше не потрібно спілкуватися з відвідувачами, зоопарк забезпечує його їжею і житлом.
Пройшов вже майже місяць, коли він почав розпаковувати коробки, зібрані директором в його старій квартирі. Лапами, навіть ведмежими, це не дуже-то зручно робити, але Теодору зголосилася допомогти його молода колега. Разом вони сортували і розставляли речі, і раптом натрапили на лист, засунути туди похапцем.
Лист було від королеви ведмедів. У ньому було написано ось що:
Шкодую, що моя допомога була в такій несподіваній формі. На жаль, в той момент, коли з тобою трапилося нещастя, всі сили нашого королівства були кинуті на повернення додому молодшого принца. Його старший брат тяжко хворий, і нам слід було терміново повернути його.
На щастя, наша помилка поправна. Щоб повернути свою колишню зовнішність, досить. "
У цей момент Теодор, якого читала лист його помічниця, зірвали і вибив його з її рук лапою. У страху дівчина відскочила.
"Теодор, що з тобою?"
Бурмочучи, ведмідь підтягнув до себе листок листи і підсліпувато примружився, щоб дочитати. Дівчина спробувала наблизитися, але він її не підпустив.
Дочитавши, ведмідь зітхнув, опустив морду до листа і рвонув його зубами. Папір порвалася і промокла від слини. Чорнило розпливлися.
Розлючена, дівчина вибігла з вольєра.
Теодор з сумом дивився їй услід. Він боявся, що вона розповість директору зоопарку про те, що було написано в листі, але вона нічого не сказала.
На следуюший день вона як ні в чому не бувало прийшла до нього знову допомагати розбирати речі. Разом вони працювали допізна, ні словом ні згадуючи подію напередодні.
Вже коли дівчина пішла, Теодор виявив на полиці. вільної від речей, різнокольоровий лист. Придивившись, він зрозумів, що це. Перед ним лежали два квитки в міську оперу на найближчу п'ятницю.
Увечері в четвер Теодор ходив дуже похмурий. Всі свої костюми він залишив у старій квартирі.
Нарешті, коли все заснули, він зважився. Тихо-тихо він вибрався з вольєра, пройшов повз вахтера, що дрімав в сторожці, і вийшов із зоопарку. Безлюдними вулицями, прямо по трамвайних рейках, він дійшов до своєї квартири. Довго возився, намагаючись відкрити двері, і нарешті не витримав і вибив лапою стулку вікна. Забравшись в будинок, він закрив вікно за собою.
Деякий час нічого не відбувалося. Потім спалахнуло світло, погорів близько години і погас.
Рано ввечері в п'ятницю до будинку Теодора під'їхало таксі. Двері будинку відчинилися, і чоловік у смокінгу швидко сів у машину.
У будівлі опери таксі зупинилося. Теодор вийшов з машини і розгублено озирнувся. Але ось попереду він побачив ту саму дівчину. Ні слова ні кажучи, вона дивилася на нього.
Він підійшов і запропонував їй руку. Разом вони пішли до будівлі опери.
Вранці в суботу в відділі Хижих Звірів знову був переполох: ведмідь Теодор пропав! Що стала вже після обіду колега Теодора постаралася всіх заспокоїти:
"Ось побачите, все владнається."
І дійсно, в неділю вранці Теодор в образі ведмедя вже був на своєму робочому місці. Він годував тварин, прибирав за ними, і настрій у нього було відмінним.
З тих пір начальство Теодора звикло до його раптовим відлучкам. Колега Теодора працювала з ним, як раніше. Одного разу вона поїхала в довгий відпустку на все літо. Теодор ходив по вольєру і не міг знайти собі місця, поки вона не повернулася.
Повернувшись, вона відразу пішла до директора зоопарку. Колеги чули, як вони про щось сперечалися на підвищених тонах. Нарешті, дівчина вийшла з кабінету. На її щоках горів рум'янець.
Того ж вечора директор віддав розпорядження підготувати вольєр, сусідній з Теодором, для ведмедиці і ведмежати. Відповідальним за підготовку він призначив Теодора.
Через тиждень в зоопарк прибув перевізник з величезним деревянеим ящиком в кузові. В ящику сиділа молода ведмедиця з сином. Їх випустили в новий вольєр.
Як тільки вони прибули, Теодор підійшов і постукав до них. Усоишав пріглагающій рик, він зайшов.
Ви, напевно, здогадалися вже, що це був за ведмежа? Так, це був син Теодора і його подруги, а ведмедицею була вона сама. Влітку вона вирушила до королеви ведмедів, де народила малюка, а королева допомогла їм навчитися перетворюватися в ведмедів. Повернувшись, вони вирішили, що хочуть жити з татом, та й королева радила їм до 3 років сина ростити в образі ведмедика - людські дитинчата такі безпорадні!
Так вони і стали жити, Теодор і його сім'я. І в зоопарку свято зберігали їх таємницю, хоча це було непросто, особливо коли ведмежа підріс, і почав пустувати, лякаючи відвідувачів зоопарку. Нарешті, вони переїхали в місто, де стали жити в образі людей. Теодор і його дружина продовжували працювати в зоопарку, а їх син пішов в дитячий сад, а потім в школу, а потім вступив до університету і написав свою першу книгу - книгу казок про ведмежа на ім'я Теодор, Тедді.