Росія практично заморозила нове буріння підлідного антарктичного озера Схід, причому в той самий момент, коли підійшла найближче до відкриття місцевого життя.
Всі ми знаємо, що після буріння в глибинах озера Схід в Антарктиді знайшли сліди вкрай незвичайної бактерії. Зарубіжні вчені вважають, що в озері є і безліч екзотичних багатоклітинних. Їх вітчизняні колеги відкидають цю точку зору, але і вони вважають, що продовження його дослідження принесло б багато нового - і дозволило б зрозуміти, як може виглядати життя в інших світах Сонячної системи. Найближчим часом цього не станеться: основні роботи на "Сході", на жаль, припинили. Якщо такі відкриття в озері хтось і зробить, то це може стати заслугою зарубіжних дослідників - і трапиться дуже нескоро.
Озеро Схід - великий водойма на 6000 кубічних кілометрів, що у багато разів більше, ніж в Ладозі. До того ж Схід підлідний, на глибині майже в чотири кілометри, чому тиск там до 400 атмосфер, а кисню і азоту поза контактом з атмосферою нікуди діватися. Насичені ними води озера - унікальне середовище, яка повинна бути самим несприятливим для життя водоймою на Землі. Але, незважаючи на це, життя там все-таки є - принаймні, так вважає ряд російських і американських вчених, які досліджували підсумки його буріння. Хоча оцінки дослідників з цих двох країн по його населеності радикально розходяться, всі вони вважають, що знайшли сліди місцевого життя.
Більше того, один з видів бактерій, імовірно, знайдений таким шляхом, живе тільки в кишечнику риб - він просто не зустрічається окремо від них. Знайдено і послідовності генів, типові для коловерток і молюсків. З цього американська група зробила висновок, що серед мешканців озера Схід можуть бути вкрай складні істоти, навіть риби і ракоподібні. За однією з гіпотез, озеро в вигляді відкритої водойми існувало десятки мільйонів років і лише останні 14-15 мільйонів приховано льодами.
Значить, теоретизируют дослідники, місцеві риби і ракоподібні мали багато часу, щоб поступово адаптуватися до підлідного умов. До того ж, якщо вони там є, то можуть зробити екстремальні умови Сходу не такими екстремальними. Кіслорододишащіе організми могли б спожити надлишок кисню, що надходить в озеро разом з льодом. Тоді в глибині озера надлишку цього газу - сильного окислювача, поруч з яким житті буває нелегко, - може і не бути.
Російські вчені на чолі з Сергієм Булатом на це відкриття відреагували вкрай холодно. Вони абсолютно справедливо вказали, що буріння велося з використанням технічних рідин, забруднених звичайними грунтовими та іншими бактеріями. Відрізнити зовнішні забруднення від "місцевих жителів" практично неможливо без використання "чистого буріння". Вітчизняні дослідники вважають, що в таких умовах говорити про справжню "східної" життя можна, тільки якщо знайдені генетичні послідовності, зовсім ні на що не схожі.
І фахівцям з Петербурзького інституту ядерної фізики РАН вдалося знайти там ДНК бактерії, яка не збіглася з жодним з відомих видів. Вона настільки чужа їм, що навіть помістити її в якусь групу бактерій не вдалося. 14 відсотків її генів невідомі у будь-яких інших відомих видів. Як сказав тоді Сергій Булат, ця ДНК так не схожа ні на що інше, що "якби її знайшли на Марсі, безсумнівно, заявили б, що це життя з Марса. Хоча це земна ДНК".
Однак це саме бактерії, прості, одноклітинні, без "наворотів" і зайвої складності. Генів чогось несподіваного і тим більше складного, але при цьому відрізняється від наземних видів, в зразках льоду поки знайти не вдалося. Так що еукаріоти і навіть багатоклітинні начебто риб, на погляд наших вчених, там поки скасовуються. Це, можливо, і непогано. Риби, що живуть без світла і надходження поживних речовин зверху, повинні бути настільки далекі всьому тому, що ми знаємо, що, по суті, не сильно відрізнялися б від будь-яких "зелених чоловічків" з розповідей креативних уфологів.
Питання про те, чи є в Сході багатоклітинні, на цьому зовсім не закритий. Зовсім недавно вчені дізналися, що багатоклітинні - зокрема гриби - якимось загадковим чином можуть виживати глибоко під морським дном. Там тиск навіть вище, ніж в підлідному озері. Мабуть, гриби якось співмешканку бактеріями хемоавтотрофов, витягає енергію з неорганічної матерії за рахунок її окислення. "Пальним" для такої глибинної життя служать недостатньо окислені сполуки заліза - наприклад, в складі олівіну. Бактерії "спалюють" його за допомогою кисню і отримують воду.
На секунду припустимо, що все може бути саме так. Тоді важливість їх відкриття виходить далеко за межі наших знань про земне життя. Справа в тому, що надра Марса, Титана, Енцелада, Європи, Церери і багатьох інших тіл системи теж мають льодову шапку зверху, воду знизу і високий тиск. Вони так схожі на умови Сходу, що сам собою напрошується висновок: якщо складне життя буде знайдена під льодами Антарктиди, то важко виключити її наявність і в інших світах Сонячної системи.
На перший погляд може здатися, що головна проблема антарктичної підлідної життя - це холод. На ділі все може бути зовсім не так. Так, верхні шари озера охолоджені до мінус трьох за Цельсієм. Не будь там тиску вище 350 атмосфер - і на їх місці був би лід, тільки воно не дає настільки холодній воді замерзнути. І все ж, швидше за все, нижні шари озера куди більш екстремальні в плані температур.
В льоду за сотню-дві метрів над озером вийшло знайти Hydrogenophilus thermoluteolus - термофільну бактерію. Хоча вона там досить звичайна "на вигляд" (гени схожі на інші відомі зразки), списати її на зовнішні забруднення дуже складно. І не тільки тому, що термофільна бактерія в Антарктиді була б досить дивним забруднювачем. Важливіше те, що до льоду над Сходом її виходило знайти тільки в гарячих джерелах. На поверхні їй особливо нічого робити - вона живе, окислюючи водень, який накопичився там, де гаряча вода контактує зі скельними породами.
Такий "забруднювач" майже напевно не міг потрапити в гас або фреон, використані при бурінні, з Росії або інших частин світу. Виробництва подібних субстанцій ніде не розміщують в гарячих джерелах. На цій підставі російські та французькі вчені припускають, що на дні підлідного озера ховаються такі ж джерела, через які крім гарячої води надходить водень, що є основою для хемоавтотрофні життя.
Взагалі, Hydrogenophilus thermoluteolus далеко не найбільший екстремал з тих, хто живе поруч з гарячою водою. Такі, як вона, живуть і розвиваються при 40-60 градусах за Цельсієм. Самі "жорсткі" з них - більш просто влаштовані одноклітинні, археї, які переносять до 122 градусів за Цельсієм. Правда, поки слідів архей в льоду над озером або в пробах з нього знайти не вдалося. Так що якщо на самому дні і жарко, то чи не надмірно, не вище точки кипіння, при якій гинуть бактерії.
Кілька років тому глибоке буріння в води озера початок пригальмовуватися. Щоб потрапити на таку глибину, бур не годиться: тала вода з льоду швидко замерзає. Її витісняють незамерзаючими гасом або фреоном. Але якщо такі рідини - в них може бути чимало бактерій - потраплять у води озера, буде дуже важко зрозуміти, хто з знайдених при бурінні - абориген, а хто - сторонній. Російські дослідники давно прийшли до висновку, що на останніх десятках метрів льоду і тим більше в самому озері потрібні принципово інші технології, що виключають контакт води озера і зовнішніх рідин.
Логіку за цим рішенням можна зрозуміти. Хрущов не міг сказати "погралися і вистачить" - він втратив би особа через конкурентного тиску з боку США. Там був В. Браун з його мріями про Місяць, і відмова від польотів поставив би СРСР в незручне становище. На жаль, шкідливі американці не поспішають змагатися з нами в напрямку дослідження самої екзотичної земного життя. Для цього у Штатів просто немає полярної станції прямо над озером. В результаті ситуація може обернутися довгої зупинкою наших власних зусиль в цьому напрямку.
Втім, NASA якраз думає над методами буріння кілометрового льоду на Європі. Можливо, там задумаються над випробуваннями мобільного бурильного комплексу над тим же Сходом. Тоді може вийти, що пріоритет у відкритті найекстремальнішої підлідної життя виявиться за кимось ще.