П'єса описує події 1506 року в Києві. Місто пригнічений владою литовських феодалів. Ремісничі цехи позбавлені елементарних прав, умов для людського існування. Вони тільки важко працюють. Міщанам заборонено навіть вночі світити в своїх будинках світло. Горить воно тільки в княжому палаці. А звичайної людини штрафують за запалення світла.
Дівчина Меланка вирішується запалити світло біля своєї вмираючої матері і відразу потрапляє в руки Воєводи.
Наречений Меланки ремісник Свічка вирішується піти до замку Воєводи, щоб врятувати світ для своєї коханої і всіх людей. Воєвода ховає в замку грамоту, яка дозволяє світити світло. Свічку викликають до замку, щоб відремонтувати годин. Добре знаючи місце, вночі він викрадає важливу для киян грамоту за допомогою дружини Воєводи Гільді, теж дочки ремісника.
Щасливі кияни запалюють по всьому місту свічки і святкують перемогу. Не бракує в весілля Івана та Меланки. В цей час з'являється охорона і заарештовує Свічку. За викрадення грамоти того чекає смертна кара. Особливо цього хоче каштелян Ольшанський - він уже давно примітив красиву дівчину Меланку.
Свічка гордо розмовляє з Воєводою, він не відчуває за собою злочину, бо рятував гідність і свободу своїх друзів.
Меланка хоче врятувати коханого. Вона проривається до замку і просить Воєводу помилувати Івана. Зворушений дівочої чистотою і красою, Воєвода ставить умову: якщо Меланка зможе пронести запалену свічку через весь Київ, то він звільнить Івана.
Меланка несе свічку через місто. Навколо бурхлива ніч, йде дощ, виє вітер. Дівчина намагається захистити слабкий вогник, але свічка гасне. Знову на допомогу приходить Гільда: вона запалює Меланчин свічку, і дівчина йде далі.
Але Меланку знаходить Ольшанський, тому що від нього тепер залежить доля Івана. Він пропонує дівчині віддати свою честь за життя коханого.
В цей час кияни піднімають повстання на оборону Свічки, все місто повне озброєними людьми, які визволяють Івана. Замок горить. З нього виносять непритомну Меланку, яку замкнув замок Ольшанський, розлючений її неприступністю.
Меланка вмирає на руках улюбленого, попрощавшись з ним.
Смерть її надихає Свічку на нову боротьбу.