Під імунітетом (від лат. Immunitas - звільнення, позбавлення від чого-небудь) в біології та медицині розуміють комплекс реакцій організму, спрямованих на збереження його структурної і функціональної цілісності при впливі на організм генетично чужорідних речовин, як надходять ззовні, так і утворюються всередині організму . Для підтримки і збереження сталості внутрішнього середовища організму, так званого гомеостазу, у хребетних сформувалася спеціальна імунна система, що складається з лімфоїдної тканини. До генетично чужорідних речовин відноситься величезна за різноманітністю число біологічно активних макромолекул, здатних впливати на біологічні процеси організму. Як правило, ці чужорідні речовини мають органічне походження (білки, полісахариди і їх комплекси, нуклеїнові кислоти); вони отримали назву антигенів. Чужорідні речовини за своєю структурою відрізняються від власних антигенних макромолекул, з яких складається організм, так як останні генетично детерміновані, тобто спадково закріплені за кожним видом і індивідом. Саме в зв'язку з цим чужорідні речовини, які мають властивості антигенів, здатні порушити в організмі біохімічні функції і процеси, що призводять до структурних та функціональних змін.
До антигенів не належать низькомолекулярні речовини органічної і неорганічної природи, які входять як структурні компоненти в клітини і тканини організму або утворюються в нормі в результаті обміну речовин (наприклад, амінокислоти, жирні кислоти, хлорид натрію, етанол і ін.).
Кількість антигенів, які оточують людину, величезна. Це білки, полісахариди або їх комплекси з іншими речовинами, що мають рослинне, тварина, в тому числі і мікробне, походження, а також штучно синтезовані хімічні речовини. Антигени можуть потрапляти в організм через дихальні шляхи (вдихання пилку рослин, мікробної пилу і т. Д.), Травний тракт (з їжею і водою), всмоктуватися через шкірні та слизові покриви. Антигени, не властиві організму, можуть утворюватися також в процесі життєдіяльності в результаті того чи іншого патологічного процесу (виникнення пухлинних клітин, генетичні аномалії і т. Д.).
Основна функція імунної системи - розпізнавання «чужих» антигенів, т. Е. Здатність відрізнити «чужий» антиген від «свого» і знешкодити його. Іншими словами, імунна система виконує функцію імунного нагляду, знаходячи і знешкоджуючи чужорідні антигенні речовини. Тому роль імунітету надзвичайно велика не тільки в підтримці гомеостазу, збереженні індивідуальності і біологічного виду, але і в захисті і оберігання організму від багатьох хвороб як інфекційної, так і неінфекційної природи.
Імунологія та її завдання
Вивченням сутності і функціонування імунної системи займається імунологія - общебиологическая і медична наука, що вивчає способи і механізми захисту організму від генетично чужорідних речовин (тобто антигенів) екзогенного і ендогенного походження з метою підтримки гомеостазу, структурної та функціональної цілісності організму, індивідуальної і видовий біологічної самостійності.
Залежно від способу і об'єкта пізнання імунологію можна розділити на загальну і приватну. Загальна імунологія вивчає процеси імунітету на молекулярному, клітинному і орга-низинному рівнях, генетику і еволюцію імунітету, регуляцію імунітету на всіх рівнях. Приватна імунологія вивчає способи і методи профілактики, діагностики та лікування інфекційних хвороб (імунопрофілактика, Вакцінологія); злоякісних пухлин (іммуноонкологія); умови, що сприяють пересадці чужорідних органів і тканин (трансплантаційна імунологія); збочені реакції на антигени (алергологія, иммунопатология); вплив на імунну систему факторів навколишнього середовища (екологічна імунологія). Виділяють також імунологію матері і плоду, імуногематології і інші розділи імунології.
Отже, імунологія вирішує найважливіші проблеми клінічної та профілактичної медицини: боротьба з інфекційними та онкологічними хворобами, алергією, аутоімунними хворобами; пересадка органів і тканин; усунення несприятливих впливів на організм екологічних факторів та ін.
За допомогою новітнього напряму імунології - імунобіотехнології - вирішуються завдання свідомості і виробництва численних діагностичних, профілактичних і лікувальних імунних препаратів.