Визначити загальне поняття держави, яке б відображало всі без винятку ознаки і властивості, характерні для всіх його періодів в минулому, сьогоденні і майбутньому, неможливо. Різноманітність умов, в яких існували, існують і будуть існувати держави на різних етапах свого розвитку, виявляє безліч особливостей і специфічних рис, які не властивих іншим державам. Разом з тим, як довела світова наука і суспільна практика, будь-яка держава має набір таких універсальних ознак, які проявляються на всіх етапах його розвитку. У своїй сукупності і взаємодії ці ознаки дозволяють дати таке визначення держави:
Держава - це єдина політична організація суспільства, яка поширює свою владу на всю територію країни і її населення, має в своєму розпорядженні для цього спеціальним апаратом управління, видає обов'язкові для всіх веління і володіє суверенітетом.
Сутність держави як суспільного явища є, образно кажучи, багатогранний стрижень, який складається з безлічі взаємозалежних внутрішніх і зовнішніх сторін, які надають йому якісну визначеність універсальної керуючої системи.
Розкрити сутність держави - значить виявити те головне, що визначає, що обумовлює його об'єктивну необхідність в суспільстві, усвідомити, чому суспільство не може існувати і розвиватися без держави. (Див. Додаток № 1)
Найбільш важливою, якісно постійною рисою держави є те, що воно у всіх своїх різновидах завжди виступає як єдина організація політичної влади, що управляє усім суспільством. У науковому і практичному сенсі всяка влада є управління. Державна ж влада - це особливий вид управління, що характеризується тим, що володіє поряд з колосальними організаційними можливостями ще й правом застосування насильницького примусу для виконання державних велінь.
Держава виникає як класова організація політичної влади. Це положення прямо або побічно доведено світовою наукою і історичною практикою. Дійсно, рабовласницьку державу за своєю сутністю, в основі своїй, було політичною організацією рабовласників. Хоча в якійсь мірі воно охороняло інтереси і всіх вільних громадян. Феодальна держава - це основний орган політичної влади насамперед феодалів, а також інших багатих станів (купців, ремісників, священнослужителів). Капіталістична держава на перших (класичних) етапах свого розвитку виступало як орган вираження інтересів буржуазії.
Однак якісні зміни, об'єктивно відбувалися в житті суспільства, неминуче вели до зміни сутності держави. Виникнення радянської держави, а потім ряду однотипних держав в Європі та Азії після другої світової війни вже не вкладалося в класичну формулювання сутності держави як «організації класового панування». Чи не відповідало реальній дійсності і визначення «соціалістичної держави» як політичної організації власників основних засобів виробництва, оскільки власником цих коштів був не робітничий клас, не селянство, що не інтелігенція, а партійно-державний апарат, реально і офіційно уособлював і суспільство, і держава як щось ціле. В такій державі були відсутні тс позитивні риси, які накопичувалися у міру суспільного розвитку і були притаманні іншим сучасним державам. Воно перетворилося в тоталітарну організацію політичної влади, де примус було основним засобом управління суспільством.
Таким чином, в силу об'єктивних причин держава перетворюється переважно в організуючу силу суспільства, яка виражає і охороняє особисті та спільні інтереси його членів.
Ще А. Сміт відстоював індивідуальну свободу кожної людини в сфері господарської діяльності, регульовану конкуренцією. Він вважав, що всюди, особливо в економічній сфері, якщо людина користується свободою вибору, то він обирає найбільш вигідні шляхи. І його дії, обумовлені особистою вигодою, в той же час збігаються зі справжніми інтересами суспільства.
У сучасній державі приватна власність стає не стільки державним, скільки суспільним інститутом, який перебуває під державною захистом. Держава стимулює і охороняє ту власність індивіда (індивідів), яка органічно включається в загальну економічну систему суспільства і забезпечує його матеріальне і духовне благополуччя. Всеосяжна державна власність, яка тривалий час була фактично єдиною формою власності в соціалістичних країнах, не витримала випробування часом.
Держава як історичне явище має двоїсту природу. Будучи організацією політичної влади економічно панівного класу, воно одночасно є «організатором« загальних справ », що випливають з природи будь-якого суспільства» Маркс К. Енгельс Ф. Соч. Т. 25. Ч. I. С. 422. Об'єктивність даного висновку не підлягає сумніву. Яке ж з названих властивостей держави є основним? Марксистське вчення про сутність держави однозначно вважає переважаючими на всіх етапах розвитку держави класові початку.
Однак реальність людського буття внесла суттєві корективи в співвідношення «класових» і «загальних» завдань держави.
Зі зміною умов життя суспільства сталося, з одного боку, звуження сутності держави як організації класового панування, з іншого - розширення і збагачення тих об'єктивних його властивостей, які характеризують державу як організацію всього суспільства. Під впливом процесів прогресивного суспільного розвитку скорочується «відрив» держави від народу, відбувається «наближення» його до корінним інтересам і потребам суспільства і особистості. Таким чином, з органу, що стоїть над суспільством, держава перетворюється в орган, службовець суспільству.
У кожному конкретному державі є загальне, характерне для всіх держав, особливе, що виражає відмітні ознаки спорідненої групи держав, і одиничне, властиве тільки даному конкретному державі. На всіх щаблях свого історичного розвитку держава зберігає свої загальні суттєві риси і в той же час змінюється у своїй конкретній сутності в силу мінливих умов суспільного життя.
Основним призначенням держави марксистське вчення вважає створення такого порядку, який узаконює пригнічення одного класу іншим, стримуючи їх зіткнення Див. Ленін В. І. Повне. зібр. соч. Т. 33. С. 7 ..
Марксистсько-ленінське уявлення про державу як знаряддя класового панування в нашій науці до останнього часу вважалося єдино вірним і науковим. Однак суспільна практика піддала дану теорію серйозним випробуванням, довівши її істинність лише на певний, обмежений в часі історичний період. Висновок К. Маркса, Ф. Енгельса, В. І. Леніна про відмирання держави диктатури пролетаріату в короткий перехідний період і перетворення його в «полугосударство» досвід розвитку нашої країни не підтвердив. Всупереч прогнозам основоположників марксизму-ленінізму, держава і після революції залишилося знаряддям придушення більшості народу. Така практика і дозволила зробити висновок про «істинності» і «універсальності» теорії класової держави.
Які ж зміни зазнало держава?
Істотно змінюється роль держави і на міжнародній арені, його зовнішня діяльність, що вимагає взаємних поступок, компромісів, розумних домовленостей з іншими державами.