Обов'язковою ознакою сукупності злочинів виступає вчинення особою кількох злочинів, кожне з яких є окремим, самостійний злочин.
Для наявності сукупності злочинів потрібно, щоб особою було скоєно кілька злочинів, за жоден з яких особа не була засуджена.
У сукупність не можуть включатися злочину, за якими минули строки давності притягнення до кримінальної відповідальності або є інші підстави, погашають юридичні наслідки вчиненого діяння (наприклад відповідальність виключена актом амністії або особа була звільнена від кримінальної відповідальності за скоєний злочин), або відсутні процесуальні підстави для кримінального переслідування (наприклад скарга потерпілого у справах приватного обвинувачення).
Кримінальний закон не поділяє сукупність злочинів на види. Однак в теорії кримінального права і судовій практиці прийнято розрізняти сукупність ідеальну і реальну.
Під ідеальною сукупністю розуміється вчинення шляхом одного діяння кількох самостійних злочинів. Ідеальна сукупність матиме місце, коли винний таємно викрадає будь-яку деталь машини і тим самим умисно пошкоджує транспортний засіб. Про наявність ідеальної сукупності в цій ситуації свідчить та обставина, що одним дією скоєно два злочини: крадіжка (ст.205 КК) і навмисні знищення або пошкодження майна (ст.218 КК).
Як ідеальну сукупність слід розглядати, наприклад, привласнення грошових коштів, отриманих від клієнтів по прейскуранту за виконання робіт або надання послуг з використанням сировини або матеріалів підприємства, вчинене працівником сфери обслуговування населення, не уповноваженою на отримання грошей від населення. Такі дії повинні кваліфікуватися за сукупністю як розкрадання в розмірі вартості використання сировини або матеріалів (ст.211 КК) і заподіяння майнової шкоди шляхом обману або зловживання довірою без ознак розкрадання (ст.216 КК).
Ідеальну сукупність необхідно відрізняти від одиничного складного за складом злочину. При ідеальній сукупності одним злочинним дією відбуваються два або більше, але різні за складом злочину. Якщо діянням завдається шкода об'єктах, але охоронюваним однієї кримінально-правовою нормою за допомогою конструювання складного складу злочину, то ідеальна сукупність відсутня і все 4содеянное розглядається як одиничний злочин. Так, заволодіння чужим майном, поєднаний із насильством, утворює не сукупність, а одиничний злочин, передбачений ч. 1 ст. 207 КК.
Ідеальна сукупність має місце і в тих випадках, коли за допомогою однієї дії чиниться замах на злочин і одночасно це дія утворює самостійний злочин. Відбувається подібне в ситуації, коли в силу певних обставин реальний збиток завдається не тому, проти кого було спрямовано злочинне зазіхання. Наприклад, під час бійки особа бажає вбити свого супротивника, але промахується і випадково зачіпає сторонньої людини. Скоєне в цьому випадку кваліфікується за сукупністю як замах на вбивство і заподіяння з необережності тілесного ушкодження іншій людині.
Під реальною сукупністю злочинів розуміється послідовне вчинення особою кількох злочинних діянь, кожне з яких утворює самостійний злочин. Наприклад, особа викрадає вогнепальну зброю, а потім з його застосуванням здійснює вбивство. У подібній ситуації скоєне є результатом різних самостійних і різночасових дій. Винний спочатку здійснює розкрадання вогнепальної зброї, незаконно зберігає його, після чого здійснює вбивство.