Освіта Російської держави викликало потребу у виробленні правових норм, обов'язкових для всієї країни. Судебник 1497 р був першим кодексом Російської держави. Він підводив підсумки попередньої законодавчої діяльності в Московському князівстві і в інших землях, зробив перший крок по створенню загальнодержавного законодавства.
У Судебник є пряма вказівка на час його складання - 1497 рік. Однак є припущення, що остаточно він був доопрацьований і введений в практику, судочинства після вінчання на царство в 1498 р онука Івана III Дмитра Івановича.
Питання про джерела, які використовували укладачі Судебника 1497 р ще не вирішене повністю. З 68 статей (у прийнятому розподілі) 25 статей сходять до Руської Правди, Псковської судно грамоті, до статутних грамот. Більшість же статей виникло, можливо, з норм судової практики, звичаєвого права того часу або були складені заново.
Значне місце в Судебник було відведено покарань за злочини проти феодального правопорядку: вводилася смертна кара за цілий ряд злочинів. В області судочинства Судебник продовжує розвиток правових норм, елементи яких можна відзначити в судних і статутних грамотах. Одним з проявів цього був перехід від змагального процесу до обискному або розшукової.
Судебник 1497 р півстоліття був нормою чинного права і зробив величезний вплив на розвиток правової думки не тільки в Росії, але і в країнах Західної Європи, де в кінці XVI ст. єдиних загальнодержавних судебников не було. Посол німецького імператора в Москві Сигізмунд Герберштейн, мабуть, не випадкова зробив переклад на латинську мову ряду статей Судебника; можливо, він був використаний при підготовці в 1532 р общегерманского зводу законів.
Причини появи Судебника слід шукати в обставинах внутрішньополітичних: боротьба між окремими боярськими угрупованнями; спроби окремих кіл зберегти привілеї часу феодальної роздробленості; загострення класової боротьби. У цих умовах уряд Івана Грозного серйозну увагу приділило складання нового Судебника.
Прагнення захистити інтереси дворянства зафіксовано в заборону переходу служивих людей в кабальну холопство, що мотивувалося необхідністю збереження їх для государевої служби; Судебник 1550 повторюючи, на перший погляд, положення про право переходу селян тільки один раз в році, більш детально розглядає взаємини, які можуть бути між феодалом і залежним селянином. Вводячи деякі обмежувальні заходи проти виходу селян, Судебник ще не міг зафіксувати повного прикріплення селян до землі і власнику.