Існуючі в наші дні демократичні системи беруть свій початок від форм правління, що виникли в кінці XVIII - XIX століть під прямим і різноманітним впливом лібералізму, який виступив під прапором свободи особистості і її огорожі від державної тиранії. Лібералізм вперше розмежував автономні сфери держави і громадянського суспільства, обмеживши конституційно і інституційно сферу дії і повноваження держави в його взаємодії з особистістю, наділивши її фундаментальними, невід'ємними правами і затвердивши в якості головного елемента політичної системи; захистив автономію і права меншини по відношенню до більшості; проголосив політичну рівність всіх громадян.
Ідеї лібералізму вперше почали втілюватися в життя в Англії, коли в 1215 році була прийнята Велика Хартія Вольностей - прообраз сучасних конституцій. Ця хартія була ще далека від ...
демократії, в ній права монарха обмежувалися на користь аристократії. Однак в ній проголошувалося і право громадянина на особисту свободу та безпеку. З XIV століття в Англії існував парламент, який в 1689 р з прийняттям «Білля про права», остаточно отримав законодавчі права. Правда, Англії треба було ще близько двох століть для демократизації парламенту, спочатку більше схожого на середньовічне зібрання вищих станів, ніж на сучасний законодавчий орган.
Ідеї і практика лібералізму ще довгий час не співпадали з демократією як теорією і рухом. Ідеологи раннього лібералізму - Дж. Локк, Ш.-Л. Монтеск'є та ін. - були стурбовані не забезпеченням усіх громадян рівними політичними правами, а прагненням захистити клас власників, а часто і аристократію від свавілля монарха. Насторожене ставлення лібералізму до мас вплинуло на ліберальну демократію, яка з'явилася як би сплавом ліберальної ідеї обмеження свавілля влади за допомогою індивідуальних прав і демократичного принципу народного суверенітету.
Під ліберальною демократією розуміється така модель народовладдя, в якій особистість виділяється з товариства і держави, а основна увага звернена на створення інституційних та інших гарантій для індивідуальної свободи, що запобігають всяке придушення особистості владою.
Характерними рисами даної моделі демократії в її класичному варіанті (XIX - початок XX ст.) Є:
ототожнення народу як суб'єкта влади з власниками-чоловіками, виключення нижчих верств, перш за все найманих робітників, а також жінок з числа осіб, наділених виборчим правом;
індивідуалізм, визнання особистості первинним і головним джерелом влади, пріоритет прав індивіда над законами держави. Права особистості закріплюються в конституції, неухильне дотримання якої контролює незалежний суд;
формальний характер демократії, який випливає з розуміння свободи як відсутність примусу, обмежень. На відміну від античної демократії свобода трактується не як можливість активного рівноправної участі в політиці для всіх громадян, а як пасивне індивідуальне право бути захищеним від втручання з боку держави та інших людей;
парламентаризм, переважання представницьких форм політичного впливу. Виродження античної демократії в свавілля більшості ясно продемонструвало, що правління потребує інститутах, які б захищали суспільство від самого себе і стверджували б постійну владу закону;
поділ влади, створення системи стримувань і противаг як умови ефективного контролю громадян над державою, запобігання зловживань владою;
обмеження влади більшості над меншістю, забезпечення індивідуальної та групової автономії та свободи. Меншість зобов'язана підкорятися більшості лише в суворо визначених питаннях, за межами яких воно повністю вільно.
Характеристика класичної ліберальної демократії свідчить про те, що вона стала великим кроком вперед на шляху звільнення людини, поваги його основоположних прав. У той же час ця модель демократії має й істотні недоліки, серед яких, в першу чергу, необхідно відзначити наступні:
3) обмеженість сфери демократії і політичної участі особи. Політичне участь зводиться лише до епізодичної, електоральної активності, фактично виводить органи влади з-під контролю мас і перетворює демократію в форму панування політичної еліти;