Міжнародні відносини є особливим видом суспільних відносин і сьогодні розглядаються як система міждержавних і недержавних взаємодій в глобальному, регіональному масштабі або на рівні двосторонніх відносин. Метою таких взаємодій і відповідно метою міжнародних відносин є створення сприятливих умов для функціонування і розвитку суб'єктів взаємодії (суб'єктів міжнародних відносин).
В якості суб'єктів міжнародних відносин розглядають:
міжнародні урядові та неурядові (недержавні) організації;
Серед учасників міжнародних відносин є так звані
наддержави, які отримали такий статус завдяки можливості впливати на умови існування всього людства;
великі держави, які можуть чинити істотний вплив на світовий розвиток;
середні держави, які роблять серйозний вплив на своє близьке оточення, але такий вплив не виходить на межі регіону;
малі держави, які мають досить сил для забезпечення свого суверенітету, територіальної цілісності і незалежності, але їх вплив на найближче оточення слабке;
мікродержави, які не здатні захистити свій суверенітет власними силами.
В основі такого суб'єкта міжнародних відносин як міжнародні урядові організації лежать збігаються інтереси і цілі держав-учасників, прагнення використовувати, сукупну силу для досягнення своїх цілей. Найважливішою універсальною організацією є ООН, яка покликана сприяти стабілізації міжнародних відносин, врегулювання конфліктів і ослаблення конфронтації між державами. Серед міждержавних регіональних об'єднань, що грають певну роль у світовій політиці, слід виділити Організацію Африканської єдності, Організація Американських держави, Рада Європи, Європейський Союз, Співдружність Незалежних Держав (СНД), Асоціація країн Південно-Східної Азії (АСЕАН), Ліга арабських держав (ЛАГ ) та ін.
Неурядові організації, об'єднують людей доброї волі різних держав в справі досягнення будь-яких спільних цілей, найбільш поширеними є різні правозахисні організації на кшталт Гельсінських груп на території колишнього Радянського Союзу. Серед неурядових асоціацій слід виділити міжнародні організації вчених, громадських діячів, політиків: Римський клуб, який об'єднав представників різних країн в розгляді проблем ефективного природокористування та перспектив світового розвитку; подібні цілі переслідує і Комісія Улофа Пальме.
Транснаціональні корпорації як суб'єкти міжнародних відносин почали розглядатися в ХХ столітті, що пов'язано з їх впливом і величезними економічними можливостями, коли, по суті, їх діяльність часто носить глобальний характер.