Структуралізм - художнє явище, що проявилося переважно в архітектурі, менш строго детерміноване, ніж функціоналізм або експресіонізм.
В області естетизації функціонально обумовленої форми структуралізм протистоїть функціоналізму 1920-х рр. що не віросповідував підпорядкування об'ємної форми чисто композиційним вимогам. Класичний функціоналізм виходив з примату функції, як самодостатнього чинника в архітектурній композиції. Досить згадати радикальне висловлювання Бруно Таута (Bruno Taut, 1880-1938): «Що добре дає собі раду, то добре і виглядає. Ми просто не віримо, щоб що-небудь могло погано виглядати і в той же час добре функціонувати ».
У конструктивізм 20-х років культ конструкції, як основи архітектурної форми і способу, базувався на відомій ідеалізації погано вивченою нової індустріальної будівельної форми (переважно із залізобетону і скла) і супроводжувався зневажливим ставленням до естетичних можливостей традиційних матеріалів - каменю, дерева, цегли.
Структуралізм, що сформувався в 1950-1960-і рр. і базується на естетизації конструктивної форми, займає в архітектурі ХХ ст. проміжне положення між конструктивізмом 20-х і хай-теком 80- 90-х років.
Структуралізм творчо використовує виразні можливості нових, але вже добре вивчених різноманітних конструкцій, і базується при проектуванні на виборі варіантів конструкцій не тільки за технічними показниками, а й за їх формотворному потенціалі. Одночасно структуралізм активно працює з традиційними матеріалами, застосовуючи їх як в історичних, так і в нових конструктивних формах (наприклад, в площинних і просторових гнутоклеєних конструкціях з деревини). Таким чином, структуралізм став шляхом справді тектонічного освоєння техніки на відміну від романтизованого техніцизму в ранньому функционализме.
Напрямок структуралізму, в якому гармонізація зовнішнього вигляду споруди пов'язана з пластичним виявленням його функціональної структури, в мистецтвознавчій літературі найчастіше пов'язують з творчістю американських архітекторів Луїса Кана (Louis Kahn) -народився 20.2.1901, острів Сааремаа, Естонія), і Поля Рудольфа (Paul Rudolph) в 1950-1960-х роках. Структурування форми будівлі, його обсягів і просторів в роботах Л. Кана виходить з функціонального призначення останніх і необхідного в них мікроклімату і в першу чергу природного освітлення приміщень. Він групує основні і допоміжні приміщення в самостійні об'ємно-просторові елементи, вважаючи, що «архітектура - розумний спосіб організації простору. Структура обслуговуючих приміщень повинна доповнювати структуру обслуговуються. Одна - брутальна, інша - ажурна, повна світла ».
Гармонізуючи форму і ритм чергування обсягів груп основних і обслуговуючих приміщень, Л. Кан знайшов вихідну структурну основу для індивідуальних композицій таких складних об'єктів, як багатоповерхові корпусу науково-дослідних інститутів і лабораторій.
Багатоповерхові будівлі лабораторій з відносно невеликими, але різними за розмірами осередками робочих і допоміжних приміщень основи для конструктивного структурування форми не давали. Тому знахідкою Кана стало функціональне структурування, але не емпірично наступне за функцією, як це зустрічається у більшості функціоналістів, а художньо гармонізоване.
Цьому композиційному принципом підпорядковане, зокрема, рішення одного з найвідоміших споруд Кана - будівлі медичних дослідницьких лабораторій Пенсільванського університету у Філадельфії (1957-1961 рр.). Тут в динамічному ритмі чергуються обсяги лабораторій, насичені світлоцроемами і літніми приміщеннями, з глухими високими цегляними баштами, в які укладені сходові клітини, вентиляційні шахти та інші вертикальні комунікації.
У будинках меншої поверховості, запроектованих для будівництва в жаркому кліматі, функціональною основою гармонізації зовнішньої форми послужили індивідуально вирішені сонцезахисні пристрої. Близький до творчої манери Л. Кана підхід до структурування об'ємної форми громадських будівель знайшов місце в роботах Поля Рудольфа (Paul Rudolph). Така, зокрема, композиція його проекту будівлі факультету мистецтв і архітектури Йєльського університету в Нью-Хейвені (Yale University, New Haven -1963 р): той же композиційний прийом, але виконаний в більш агресивних формах.
Однак, справедливість вимагає зазначити, що всупереч сформованій думці західних теоретиків, ідея структурування архітектурної композиції шляхом об'ємно-просторового виокремлення груп робітників і комунікаційних приміщень народилася і була реалізована істотно раніше (в 1920-х рр.) В СРСР.
