Чисельність популяцій тварин контролюється не тільки ззовні - умовами навколишнього середовища, але і зсередини - особливими механізмами саморегуляції. Важливим елементом цих механізмів є стрес, який відчувають тваринами при перенаселення. Незважаючи на велику кількість запропонованих гіпотез, екологи поки далекі від чіткого розуміння місця і ролі стресу в коливаннях чисельності популяцій.
Термін «стрес» введений в науку Гансом Сельє. який називав це явище також «загальним адаптаційним синдромом».
Під стресом зазвичай розуміють стереотипний (приблизно однаковий у різних особин) відповідь організму на різні дії, що супроводжується перебудовою його захисних сил. Вважається, що головна роль стресу - мобілізація сил організму в критичній ситуації. Але в дійсності, як всім добре відомо, стрес (особливо тривалий, хронічний) часто не підвищує, а знижує життєздатність організму.
1. Гіпотеза відбору генетично детермінованих стереотипів поведінки. або гіпотеза Читти (Chitty, 1960, 1967). Суть ідеї в тому, що на різних стадіях популяційного циклу відбір може сприяти тваринам з різним темпераментом і стилем поведінки. Коли чисельність популяції мала, перевагу отримують агресивні, рухливі особини, здатні захопити і утримувати територію; вони забезпечують розселення популяції. Частка агресивних особин зростає. Однак чим вище стає щільність населення, чим менше користі для популяції від великого числа агресорів, так і для них самих настають не найкращі часи. Тепер добір сприяє особинам з більш мирним і спокійним поведінкою, і число агресорів починає знижуватися.
Щоб підтвердити цю гіпотезу, потрібно показати, що агресивність тісно пов'язана з територіальністю, і що обидві ознаки успадковуються, і що при низькій щільності населення більш «пристосованими» є агресори, а при високій - миролюбца. Все це поки не доведено строго, хоча є ряд непрямих підтверджень, що стосуються окремих видів ссавців.
Крім того, стрес, викликаний перенаселенням, може безпосередньо сприяти генетичної «ТВ-тюнерів» популяції (наприклад, показано, що в потомстві самок, що піддавалися стресу, зменшується частка генотипів з високою стрес-реактивності; при стресі зростає також і частота мутації).
2) Неодоценівается роль «гормонів стресу» в регуляції поведінки тварин;
3) Стрес може не тільки знижувати, але в деяких випадках, навпаки, підвищувати виживаність і репродукцію;