У простих за структурою екосистемах, які піддаються впливу фізичних стресів або незвичайних або нерегулярних факторів, чисельність популяції залежить від погодних умов, хімічних забруднень і т.д. В екосистемах, що мають складну структуру або не схильних до фізичним стресам, регуляція чисельності здійснюється за рахунок біологічних факторів.
Будь-який з факторів, що впливають на чисельність популяції можна віднести до однієї з двох груп:
1. фактори, які не залежать від щільності популяції, тобто їх вплив не пов'язане з щільністю,
2. фактори, що залежать від щільності популяції, тобто їх вплив є функцією щільності.
Вплив факторів другої групи проявляється зазвичай у міру наближення до верхньої межі щільності, але воно може підкорятися і зворотній залежності, тобто зі збільшенням щільності популяції вплив фактора зменшується.
Фактори, що залежать від щільності популяції, багато дослідників розглядають як один з головних механізмів, що запобігають перенаселення і сприяють встановленню стійкої рівноваги.
Теорія регуляції чисельності популяції логічно випливає з уявлень про биотическом потенціал, типах росту і коливаннях щільності щодо граничного рівня. Наприклад, при вивченні чисельності популяції, яка перебуває в несприятливих умовах, або популяції дрібних організмів, для яких характерні короткий життєвий цикл, високий біотичний потенціал і висока питома інтенсивність метаболізму, а отже, і відносно невеликий урожай на одиницю простору в одиницю часу, що визначає вважають наступне :
· Значення періоду часу, протягом якого відбувається збільшення швидкості росту;
· Значення факторів, що не залежать від щільності;
· Роль внутріпопупяціонних чинників самообмеження чисельності, як правило, другорядна;
· Відсутність стабільної щільності у всіх видів, навіть в стабільних екосистемах.
При вивченні чисельності популяції, яка існує в сприятливих умовах середовища, або популяції великих організмів з тривалим життєвим циклом звертають увагу на такі характеристики, як:
· Значення залежать від щільності факторів (насамперед внутрішньовидової конкуренції), що надають лимитирующее вплив на популяцію;
· Значення біологічних механізмів регуляції. Фактор не залежить від щільності популяції, коли його вплив постійно по величині. Наприклад, якщо мисливці відстрілюють відповідно до ліцензії 10 кабанів в сезон і якщо це триває щорічно, то, значить, з популяції буде вилучатися певну кількість особин.
Математично це можна уявити так. У раніше розглянутому рівнянні
константа r, помножена на число особин в популяції, характеризує вплив, яке не залежить від щільності, а будь-який вираз типу
,
яке з увеліченіемчісленності лінійно зростає або зменшується, залежить від щільності. На цій підставі можна зробити висновок, що прямо пропорційна залежність зростання чисельності популяції від часу повинна бути ефективною для популяцій з хорошою регулюванням чисельності. В даному випадку під регуляцією розуміється прагнення до відновлення величини популяції, що відповідає стану рівноваги. В результаті еволюції популяції виробили здатність до досягнення стану саморегуляції. Причому регуляція щільності популяції здійснюється на значно нижчою в порівнянні з верхньої асимптотой ємності проживання, яка досягається лише в разі повного використання ресурсів енергії і простору.
Які не залежать від щільності чинники середовища викликають зміни щільності популяції, а народжуваність і смертність, залежні від щільності, утримують популяцію в "стаціонарному" стані або - при відхиленнях - швидко повертають її в початковий стан. Такі фактори мають більш важливе значення для регуляції екосистем, які зазнали впливу зовнішніх стресових впливів. Фактори ж, залежать від щільності, набувають більшого значення, коли вплив цих стресових впливів зменшується.