Одним з видів невипадкового відбору є стихійний відбір. Будуючи вибіркову сукупність методом стихійного відбору, соціолог не має можливості забезпечити відповідність вибіркової сукупності генеральної за всіма ознаками, що характеризує одиницю спостереження.
Головними чинниками, що визначають природу стихійного відбору, готовність соціолога мати справу з максимально доступними одиницями сукупності (фактор доступності), а також його прагнення гарантувати за умови обмежених ресурсів вихід на ті одиниці сукупності, які мають шукані ознаки (фактор цілеспрямованості). Перший фактор означає, що організатор дослідження готовий погодитися з тим, що рішення про занесення до вибірки належить потенційному респонденту. Другий фактор передбачає, навпаки, що це рішення належить досліднику.
Прикладами опитувань, проведених за допомогою стихійного відбору, є дослідження "маятникової міграції" населення. Опитування респондентів відбувається в електропоїздах, автобусах тощо. Для інтерв'юера важлива лише приналежність респондента до "мігрантів" і згода його відповісти на запитання інтерв'юера (респондент сам заносить себе в вибірку).
Часто дослідника змушують звертатися до "послуг" стихійного відбору різні обставини. Одна з них - обмежені ресурси, які не завжди дають йому можливість досягти необхідного представництва в сформованій сукупності. Друга обставина стосується етичних принципів. Участь в опитуванні є добровільною, що обмежує коло респондентів. Часто відбір неможливо провести через суто технічні причини, оскільки нічого невідомо про межі генеральної сукупності, а соціолог тільки за допомогою стихійного відбору має можливість визначити ці межі.
Є кілька різновидів стихійного відбору.
2. Відбір "подібного собі". Інтерв'юер вибирає для опитування або спостереження респондента з власного оточення. При такому відбору вибіркова сукупність буде зміщеною в порівнянні з вихідної сукупності, по одній або ряду істотних ознак.
Всі види стихійного опитування мають істотні недоліки. По-перше, для вихідної сукупності не можна побудувати репрезентативну вибірку. По-друге, неможливо визначити теоретичну помилку, що виникає при такій схемі відбору. Зазначені недоліки не означають, однак, що стихійний відбір недоцільний. У деяких випадках з його допомогою можна дізнатися, наприклад, про варіанти поведінки телеаудиторії, ставлення до політичних партій, їх лідерів тощо. Стихійний відбір часто буває корисним в пробних і пілотажних дослідженнях. Незамінний він і для дослідження інтимних сторін життя людей. Так, принцип випадкового відбору для дослідження такого об'єкта використовувати практично неможливо, оскільки частка відмов від бесіди набагато перевищує граничну норму. Різні способи стихійного відбору мають неоднакову ступінь ефективності. Однак чим більше ступінь випадковості у відборі одиниць дослідження і чим більше цей відбір поширюється на об'єкт вивчення, тим точніше, за інших рівних умов, є його результат. У той же час недбало здійснений імовірнісний відбір, по суті, може перетворитися на стихійне.