Давнім Сходом зазвичай називається сукупність культур розташованих на схід і південний схід від Греко-римського світу. Зрозуміло, сам цей термін є досить умовним, оскільки межа між греко-римським світом і давньосхідних культурами ніколи не була різкою. З одного боку, східні народи іноді проникали далеко на заході. З іншого боку, древні греки, проводячи активну колонізацію, проникали далеко на схід. Крім того, межа між «Сходом» і «Заходом» в різні історичні епохи проводилася по-різному, і її розташування в процесі історичного розгляду слід щоразу уточнювати.
У літературі можна зустріти різні терміни для позначення культури Стародавнього Сходу. Відомий німецький філософ XIX ст. Г. В. Ф. Гегель вважав за краще користуватися терміном «східна деспотія», маючи на увазі, перш за все, структуру політичної влади на Стародавньому Сході. Дослідники, які підтримуються марксистської методології, говорять про Стародавньому Сході як про ранній рабовласницькому суспільстві, маючи на увазі економічну структуру. У тих роботах, в яких робляться спроба виявити специфіку давньосхідної культури в цілому, можна зустріти найрізноманітніші терміни для позначення цієї специфіки.
Так, у відомій книзі західного вченого Карла Вітфогель (1896-?) «Східний деспотизм» вводиться не дуже витончено звучить по-російськи термін «гідравлічні суспільства» (може бути, краще було б перевести: «гідравлічні суспільства»). Вітфогель пише: «Примітивний людина знала регіони, які відчувають недоліки води, з незапам'ятних часів, але оскільки він залежав від збирання, полювання і рибальства, він мало потребував регулюванні водних ресурсів. Лише після того, як він навчився використовувати процеси відтворення рослинного життя, він почав брати до уваги можливості землеробства на сухих ділянках землі, що володіють, однак, джерелом води, кількість якої було більше, ніж в короткочасному дощі. Лише тоді він почав маніпулювати заново відкритими властивостями старого оточення за допомогою господарювання на слабо зрошуваних землях (поливне землеробство) і (або) регулярно зрошуваних і керованих державою землях (зрошуване землеробство). Лише тоді виникла можливість появи деспотичних структур правління і суспільства ». Таким чином, Вітфогель справедливо звертає увагу на роль річок і зрошення в становленні давньосхідної культури. І справді, це - «культура річкових долин», або «річкова» цивілізація.
У ряді інших західних робіт, присвячених дослідженню давньосхідної культури, можна зустріти такі терміни, як «територіальне царство», «храмове держава», «космічно імперії». У цих термінах підкреслюється роль осілості і території в цьому типі культури, значення храмів і астрологічних відомостей для їх становлення.
Одна з ранніх і найбільш характерних форм давньосхідної культури представлена шумеро-вавилонській культурою. Вона склалася в районі двох річок - Тигру і Євфрату. Південна частина Месопотамії (Дворіччя у вузькому сенсі слова) утворилася поступово в результаті того, що наноси Тигру і Євфрату повільно, але вірно заповнювали Перську затоку. Ситуація, що формується болотна рівнина витіснила на південь морські води. У палеоліті це було суцільне болото, над яким, ймовірно, носили цілі хмари комарів і москітів. Первісні родові громади уникали цих місць, що доводиться відсутністю знахідок в цих місцях знарядь часів палеоліту.
Культура, створена в басейні Тигру і Євфрату, була результатом взаємодії і співпраці багатьох народів. Населення Дворіччя не було однорідним, оскільки країна заселялася з двох сторін. Зі сходу до берегів Тигру і Євфрату прийшли шумери - етнічна група, мова якої вчені досі не можуть віднести до будь-якої мовної сім'ї. Із заходу і північного заходу рухалися семітські племена. Перша хвиля цих переселенців в подальшому отримала назву аккадцев (за назвою міста Аккад). Мова їх, що отримав назву аккадського, був близький давньоєврейській і арабському. Перехід від родової організації до держави в даній культурі тривав приблизно з середини V тисячоліття до н. е. до середини III тисячоліття до н. е. Виникають перші міста, які вступають між собою в запеклу і непримиренну боротьбу. Перші форми державності і виникають в результаті цієї боротьби. Особливо піднімається місто Вавилон (точніше, Бабілі - «врата бога»), розташований на лівому березі Євфрату, дещо південніше сучасного Багдада.
У розвитку культури пальма першості дуже часто належала шумери. Але вельми відчутний внесок внесли і семітські народи, перш за все, аккадці. З піднесенням Вавилона ця культура отримала загальну назву «вавилонської». З історії відомо, що шумери в Дворіччя асимілювалися і, врешті-решт, втратили свою мову. Однак їхня культурна спадщина справила величезний вплив на семітські народи. Тому правильніше говорити не про вавілонської, а шумеро-вавилонській культурі.
У шумеро-вавилонській культурі ми знаходимо всі характерні риси давньосхідної культури взагалі. Це, перш за все, ієрогліфічне письмо. Зовнішній вигляд знаків з часом спрощувався, і поступово Ної перетворилися в досить схематичні і абстрактні значки. Основним матеріалом для письма служила м'яка глина, якій надавали всіляку форму, - пластин, призм, куль і т. Д. В результаті того, що писар, видавлюючи схематичний значок, мимоволі послаблював натиск руки, пряма лінія перетворювалася в клин. Звідси і назва цієї писемності - клинопис. Далі, характерною рисою шумеро-вавилонській культури було будівництво особливих, раніше не відомих культових споруд - храмів. Стіни храмів були списані ієрогліфічними знаками, самі вони були орієнтовані по сторонах світу. Будівельним матеріалом служила переважно глина.
Ще однією характерною рисою було розвиток і особлива роль астрономічних знань. Правда, це була скоріше не астрономія, а астрологія, яка взагалі грала величезну роль в давньосхідної культурі. Фундаментальне значення в цій культурі грає віра в дію небесних світил на долю народу в цілому (індивідуальні гороскопи з'являються значно пізніше і є ознакою занепаду). У шумеро-вавилонській культурі передбачалися сонячні і місячні затемнення, був створений сонячно-місячний календар. Була розвинена і математика, яка грунтується на Шістдесяткова системі числення.