Вільний доступ до кормів - тварини мають доступ до корму в будь-який час і можуть з'їдати його стільки, скільки захочуть. При цьому часто споживається надмірну кількість корму.
При годуванні, обмеженому повремени або за кількістю корму, воно проводиться з певною кратністю в певний час. Часто ці способи комбінують. Наприклад, вільний доступ до кормів застосовується при використанні сухих або вологих кормів, але при цьому обмежують кількість споживання консервованих кормів, м'ясних продуктів або залишків зі столу.
Кожен із способів годування має певні переваги і недоліки. Годування при вільному виборі найкраща поза і не вимагає спеціальних знань. При цьому треба тільки стежити, щоб у тварин постійно були свіжі корми. Тварини, що містяться в будці, при вільному годуванні більш спокійні, а при груповому утриманні будь-яка собака має можливість отримати свою частину порції. Недоліком є те, що якщо у тварини відсутній апетит, то при вільному годуванні це може залишитися непоміченим протягом декількох днів, особливо, якщо кілька собак годуються разом. Крім того, деякі тварини можуть споживати більше корму, ніж їм потрібно, що сприяє ожирінню.
При годуванні з вільним доступом до кормів можна спостерігати у тварин значні індивідуальні відмінності: одні особини їдять корм кілька разів на день, інші з'їдають великий обсяг корму один раз в день або навіть рідше.
У періоди життя, коли у собак зростають енергетичні потреби (фізичне напруження, зростання, лактація, стрес), не рекомендується використовувати корми, що містять менше 330 ккал на 100 г сухої речовини корму. Тварини в цьому випадку не можуть з'їдати таку кількість корму, яке забезпечило б організм необхідною кількістю енергії. Енергетичний дефіцит сприяє погіршенню стану здоров'я і зниження маси тварин.
З іншого боку, якщо корм має високу калорійність і хороші смакові якості, то при годуванні за принципом вільного доступу в період зростання деякі цуценята з'їдають надмірну кількість корму, що призводить до ожиріння. Ожиріння в період зростання часто призводить до наявності ожиріння протягом усього подальшого життя тварини, У цуценят великих і гігантських порід переїдання сприяє розвитку захворювань кістяка.
Отже, незважаючи на те що у багатьох цуценят при вільному їх годуванні не виникає таких проблем, безпечніше не використовувати даний спосіб годування до тих пір, поки маса тварини не досягне 90% від маси дорослої особини. Для цуценят краще застосовувати обмежене за часом годування.
При перекладі собаки на вільне годування спочатку слід дати їй звичайну кількість корму. Після того як він буде з'їдений і апетит до деякої міри задоволений, додайте ще корму, щоб тварина переконалося в його доступності. Це дозволяє запобігти жадібне поїдання корму, і незважаючи на те що при перекладі на вільне годування велика частина собак в перші дні споживає надлишок корму, потім вони відносяться до кормів більш спокійно. Протягом цього перехідного періоду стежте, щоб їжа була доступна тварині в будь-який час. Але деякі собаки постійно переїдають при вільному годуванні. Тому годування за цим способом для них неприйнятно.