Специфічний імунітет - система імунного захисту, пов'язана з антигенами і антитілами.
Перша атака антигену викликає досить слабку реакцію імунної системи. Для формування специфічної імунної відповіді потрібен певний час. Якщо в цей період організм не зможе захистити себе іншими способами, виникає інфекційне захворювання.
Повторна зустріч з тим же самим антигеном викликає в організмі чітко виражену відповідну імунну реакцію. При першій зустрічі сформував активний імунітет і підготувався до зустрічі саме з даними, абсолютно конкретним антигеном. Як правило, імунітет з'являється завжди після перенесеного інфекційного захворювання. Але відомі випадки, коли імунітет не формується зовсім або його напруженість по часу дуже незначна.
Імунна відповідь при природному активному імунітеті відбувається наступним чином. Лімфоцити запам'ятовують «конфігурацію» антигену при першій зустрічі, і деякі з них затримуються в лімфатичних вузлах і селезінці. При повторній зустрічі з тим же антигеном вони негайно активізуються, діляться і знищують збудник до того, як він розмножиться і викличе інфекційне захворювання.
Такий же імунітет можна отримати при вакцинації (штучний імунітет). Вакцина може включати один антиген, але, як правило, вона складається з двох, трьох і більше антигенів. Отже, в організмі відразу ж формується активний імунітет відповідно до одного, двох, трьох і більше інфекцій (представленим у вигляді антигенів в даній вакцині). Крім антигенів вакцина може містити препарати убитих або ослаблених збудників, живих модифікованих штамів, ослаблених токсинів (анатоксинів), структурних компонентів патогенних мікроорганізмів і організмів, отриманих за допомогою методів генної інженерії. Активний імунітет (антигенний) вимагає певного часу для формування і ефективної боротьби з патогенним збудником.
В екстрених випадках, можна дуже швидко (практично миттєво) сформувати в організмі специфічний імунітет за рахунок створення пасивного імунітету (антитільний).
Це досягається шляхом введення в організм готових антитіл, взятих від іншої людини, яка перехворіла на такий же інфекцією. Напруженість такого виду імунітету дуже нетривала, тому що не супроводжується формуванням імунологічної пам'яті. Однак значення його - ціна людського життя. Пасивна імунізація проводиться у всіх випадках, коли людина має високу ступінь ймовірності зараження інфекційною хворобою.
Новонароджені діти перші три місяці практично не хворіють тими інфекційними захворюваннями, якими свого часу перехворіла їх мати. Механізм такого природного пасивного імунітету заснований на наявності антитіл, які передаються з молоком матері дитині. Це відбувається за двома напрямками: антитіла матері через плаценту потрапляють в кровоносну систему плода. Такий імунітет називають плацентарних. Однак напруженість такого захисту невисока і нетривала.
Значно більше значення має інший напрямок. З перших днів вигодовування починається формування іншого різновиду імунного захисту. Молозиво, що утворюється в молочних залозах, в перші дні після пологів містить величезну кількість антитіл. Одночасно в жіночому молоці також містяться готові антитіла, які захищають немовля від інфекційних захворювань. Чим більш тривалий вигодовування дитини молоком матері, тим більше тривалий захист.
Найефективнішим способом боротьби з інфекційним захворюванням є імунізація. Вакцинація повинна охопити близько 12% населення, щоб інфекційне захворювання не набуло широкого поширення і не переросло в епідемію. Треба сказати, що за винятком віспи спорадичні випадки інфекційних захворювань реєструються скрізь і всюди. У зв'язку з тим, що штучна вакцинація створює імунітет різної тривалості - від декількох років до кінця життя, в певний момент необхідно проводити повторну вакцинацію (ревакцинацію).