СПАРТА, головне місто області Лаконія (південно-східна частина Пелопоннесу), саме дорическое з усіх держав Стародавньої Греції. Стародавня Спарта перебувала на західному березі річки Еврот і простягалася на північ від сучасного міста Спарта. Лаконія - скорочена назва області, яка повністю звалася Лакедемон, тому мешканців цієї місцевості часто іменували «лакедемонянами», що практично рівнозначно словами «спартанець» або «спартіат».
Спарта, назва якої може означати «розкидана» (пропонуються і інші тлумачення), складалася з садиб і маєтків, розкиданих по області, центром якої був невисокий пагорб, який пізніше став акрополем. Спочатку місто не мало стін і залишався вірним цим принципом аж до 2 ст. до н.е. В ході розкопок Британської школи в Афінах (що проводилися в 1906-1910 і 1924-1929) були виявлені залишки декількох будівель, в тому числі святилище Артеміди Орфии, храм Афіни Меднодомной і театр. Театр був збудований з білого мармуру і, згідно з Павсанієм, описувати споруди Спарти ок. 160 н.е. був «пам'яткою», але це кам'яна будівля відноситься вже до епохи римського панування. З низького акрополя відкривався розкішний вид на долину Еврота і на величну гору Тайгет, круто здіймаються на висоту 2406 м і утворювати західний кордон Спарти.
Багато істориків вважають, що Спарта виникла порівняно пізно, вже після «дорійського нашестя», що стався приблизно між 1150 і 1100 до н.е. Спочатку загарбники оселилися в містах, які вони завоювали, а нерідко і зруйнували, або біля них, але через століття вони створили власну «столицю» біля річки Еврот. Оскільки в період, до якого більшість істориків відносять Троянської війни (бл. 1200 до н.е.), Спарта ще не виникла, міф про викрадення Парісом Олени, дружини спартанського царя Менелая, був, ймовірно, приписаний Спарті. У сусідніх Терапни, де існував велике місто мікенської епохи, існувало святилище Менелайон і аж до класичного періоду відправлявся культ Менелая і Олени.
Відвоювавши ще частина території у Аргоса і Аркадії, Спарта перейшла від політики завоювань до нарощування своєї могутності через укладання договорів з різними державами. Як глава Пелопоннеського союзу (почав виникати ок. 550 до н.е. оформився ок. 510-500 до н.е.) Спарта фактично панувала на всьому Пелопоннесі, за винятком Аргоса і Ахайя на північному узбережжі, і до 500 до н. е. перетворилася на найпотужнішу військову державу Греції. Тим самим була створена сила, що стала противагою насувається вторгнення персів, об'єднані зусилля Пелопоннеського союзу і Афін з їх союзниками привели в рішучої перемоги над персами при Саламіні і Платеях в 480 і 479 до н.е.
Конфлікт між двома найбільшими державами Греції, доричній Спартою і ионийскими Афінами, сухопутної та морської державою, був неминучий, і в 431 до н.е. вибухнула Пелопоннесская війна. В кінцевому рахунку в 404 до н.е. Спарта взяла верх, а Афінська держава загинула. Невдоволення спартанським засиллям в Греції призвело до нової війни. Фіванці і їх союзники на чолі з Епамінондом завдали спартанцям важке ураження при Левктрах (371 до н.е.) і при Мантинее (362 до н.е.), після чого, якщо забути про короткочасні сплесках активності і випадкових періодах зльоту, Спарта стала втрачати колишню могутність.
При тирана набідов ок. 200 до н.е. або незабаром після нього Спарта була оточена стіною, тоді ж з'явився і кам'яний театр. У період римського панування, що почався в 146 до н.е. Спарта перетворилася на великий і благополучний провінційний місто, тут зводилися оборонні та інші споруди. Спарта процвітала аж до 350 н.е. У 396 місто був знищений Аларихом.
Як це не дивно, той тип цивілізації, який іменується тепер спартанським, не характерний для ранньої Спарти. Вироблені англійцями розкопки підтвердили теорію, висунуту істориками на підставі писемних пам'яток, що до 600 до н.е. спартанська культура в цілому збігалася зі способом життя тодішніх Афін і інших грецьких держав. Уламки скульптур, витончена кераміка, фігурки зі слонової кістки, бронзи, свинцю і теракоти, виявлені в цій місцевості, свідчать про високий рівень спартанської культури точно так же, як і поезія Тиртея і Алкмана (7 ст. До н.е.). Однак незабаром після 600 до н.е. відбулася раптова зміна. Мистецтво і поезія зникають, імена спартанських атлетів більше не з'являються в списках олімпійських переможців. Перш ніж ці зміни дали про себе знати, спартанець Гітіад побудував «мідний будинок Афіни» (храм Афіни Поліухос); через 50 років, навпаки, довелося запрошувати іноземних майстрів Феодора Самоський і Батікла з Магнесии для будівництва відповідно Скіади (ймовірно, залу для зборів) в Спарті і храму Аполлона гіацинти в Амікл. Спарта раптово перетворилася на військовий табір, і з цього часу мілітаризована держава справляло тільки солдат. Впровадження цього способу життя зазвичай приписується Ликургу, хоча неясно, ким був Лікург - богом, міфічним героєм або історичною особою.
Спартанське держава складалася з трьох класів: спартанці, або спартанці; періеки (букв. «живуть поруч»), мешканці союзних міст, що оточували Лакедемон; ілоти. Голосовать і входити до органів управління могли виключно спартанці. Їм заборонялося займатися торгівлею і, щоб відвадити їх від отримання прибутку, використовувати золоті та срібні монети. Земельні ділянки спартанців, оброблювані ілотами, мали давати своїм власникам достатній дохід для придбання військового спорядження і задоволення повсякденних потреб. Торгівлею і виробництвом займалися періеки. Вони не брали участь в політичному житті Спарти, але мали певні права, а також привілеєм служити в армії. Завдяки праці численних ілотів спартіати могли присвячувати весь свій час фізичним вправам і військовій справі.