Проходження
Гравцеві належить пройти шість різноманітних ігрових зон. Кожна з них розділена на три акти і заповнена певними ворогами-роботами. Проходження кожного акту обмежена 10-й хвилинами; в залежності від витраченого на проходження часу в кінці акту гравцеві присуджуються бонусні очки. У разі смерті Соника гравець починає акт заново або ж зі спеціальних контрольних точок, якщо гравцеві сталося відзначитися на них. Дійшовши до кінця перших двох актів зони, гравець повинен торкнутися таблички з зображенням Роботника, зазначивши їх завершення; в кінці третього акту гравця чекає бій з босом - самим Роботнік, керуючим різноманітними бойовими машинами.
Одним з найважливіших елементів ігор про Соник є золоті кільця, сотнями заповнюють ігрові рівні. Збираючи їх, гравець забезпечує собі шанс на виживання: якщо ворог атакує Соника, у якого немає ні одного кільця, їжак загине, в той час як має кільця Соник просто втратить їх, але сам залишиться живий. Випали при атаці кільця можна зібрати, але в кількості не більше 20-и і з обмеженням за часом, так як ці кільця незабаром зникнуть.
Крім кілець в грі зустрічаються так само бонуси, які зберігаються в спеціальних моніторах: щоб отримати їх, Сонику потрібно просто розбити монітор. У Sonic the Hedgehog монітори містять такі види бонусів:
- Додаткові 10 кілець;
- Щит, який обволікає Соника у вигляді сфери і дає додатковий захист (пропадає при контакті з ворогом);
- Тимчасове прискорення ігрового процесу: все в грі починає відбуватися швидше, завдяки чому Соник може досягати ще більшої швидкості і здійснювати довгі стрибки;
- Тимчасова невразливість: Соника обволікає розсип зірочок і він стає невразливим для ворогів, і до того ж вбиває їх простим дотиком;
- Одна додаткова життя.
Перша зона у всій серії Sonic the Hedgehog і при цьому найвідоміша. На рівні зустрічаються тільки списи і легкі вороги. В кінці третього акту з'являється Доктор Роботник з великою кулею на ланцюгу, яким намагається потрапити в Соника, розгойдуючи його немов маятник. Саме в цю зону Соник повертається в кінцевій заставці після завершення гри.
Зона розроблялася цілих шість місяців, оскільки її переробляли кілька разів. Спочатку був варіант зони, на початку якої Соника переслідував великий котиться камінь (за сюжетом фільму «Індіана Джонс: У пошуках втраченого ковчега»), але пізніше це було прибрано в процесі розробки. Дизайн цієї зони так само був натхненний 3D-графікою, яка на той момент мала досить простий вигляд.