Сократ (470-399) - великий мудрець, головний співрозмовник і опонент софістів. У записаних його учнем Платоном діалогах ми читаємо, як Сократ дотепно викриває погляди софістів, неспроможність їх претензій затвердити риторику як деякий універсальне мистецтво говорити на будь-яку тему без підготовки, розкриває їх аморальний вигляд. При цьому він демонструє свій знаменитий метод виявлення істини шляхом здавна навідних запитань співрозмовнику і розкриття протиріч у судженнях опонента.
Сократ в деяких речах захоплювався софістами, що згодом дало привід самого його зарахувати до софістів (Аристофан у комедії «Хмари» висміює софіста на ім'я Сократ, який вчить юнаків аморальності і вмінню нахабно сперечатися). Але в головному - відношенні до істини - він був непримиренним ворогом Протагора, Горгия, Гиппия.
Сам Сократ був уроджений афінянином, походив із старого аристократичного роду, за професією був каменотесом, мав сварливу дружину, ходив босим і бідно одягненим. Хоч і був грамотний, як і всі вільні громадяни, сам ніколи не записував промов: все, що ми знаємо дійшло до нас завдяки творам його учнів - Платона і Ксенофонта.
Гарячий патріот, він був противником розгнузданої демократії, знехтувала стародавні закони, і замінює їх постановами народних зборів. Для нього був неприйнятний спосіб обрання на громадські посади шляхом жеребкування або голосування. Будучи непримиренним противником натовпу, демосу, вважав ідеальною формою правління аристократію - влада благородних людей. Сам не беручи участі в політиці, своєю просвітницькою метою філософ ставив підготовку талановитих і гідних людей, які могли б здійснити його політичний ідеал. Таких людей він шукав, вступаючи в розмови на вулицях і площах Афін, апелюючи совісті і розуму співрозмовників.
Софісти як модні вчителя, як новоявлені володарі умів, ставали предметом пильної уваги філософа. У платонівському діалозі «Софіст» дається ряд визначень цим суб'єктам: софіст - це «платний мисливець за молодими і багатими людьми», «великі торговці знаннями, що відносяться до душі», «дріб'язкові торговці тим же товаром», «торговці своїми власними знаннями», «борець в словесних змаганнях».
Користолюбні і безсовісні вчителя красномовства, що здобував собі славу серед молодих кар'єристів, в філософських діалогах намагаються безуспішно обґрунтувати свої погляди, але наштовхуються на логіку Сократа. Так, Горгій обіцяє навчити за гроші будь-якого панувати над людьми за допомогою одного тільки красномовства: «чудове зручність: з усіх мистецтв вивчаєш тільки одне це і, проте ж, анітрохи не уступаєш майстрам будь-якої справи». Сократ відповідає: «Знати суть справи красномовству немає ніякої потреби, треба тільки відшукати якийсь засіб переконання, щоб здаватися невігласам великим знавцем, ніж самі знавці».
Сперечаючись з софістами, він стверджує, що той суспільний успіх, обіцянкою якого вони залучають учнів, не має справжньої ціни ні для суспільства, на шкоду якому йде мистецтво ораторів, ні самому оратору.
Сократ - супротивник прагнення будь-що-будь домогтися успіху в земному житті, нагадує про посмертної долі тих, хто творив несправедливість: душі їх очікують вічні муки в Тартар. З цього випливає етичний ідеал Сократа: «я стурбований тим, щоб душа моя постала перед суддею якомога більше здорової. Байдужий до того, що цінує більшість людей, я шукаю тільки істину і постараюся дійсно стати якомога краще, щоб так жити, а коли прийде смерть, так померти ».
Конфлікт Сократа і софістів - це почалося з цього моменту і який триває й досі протистояння філософії і риторики. Безкорисливий пошук істини несумісний з пошуком особистого успіху в земному житті. Ось, мабуть, головний підсумок суперечок жебрака афінського філософа з процвітаючими ораторами.
Сократ не заперечував цінності хорошою, розумною мови взагалі. Хороший оратор говорить зі знанням справи, осягнувши попередньо суть предмета, не прагне улесливо догодити юрбі; композиція мови повинна бути логічною (весь наступний випливає з преддидущего.
Для наочності можна порівняти позиції Сократа і софістів
1.Користолюбіви, заробляли викладанням риторики
2.Беден, за професією каменяр. Абсолютно безкорисливий.
2.Ніколи нічого не записував, (книга, нагадує людину, говорящеговсегда одне і те ж).
1.Отріцалі єдину і обов'язкову для всіх істину
2.Утверждал існування обов'язкової для всіх істини
1.Счіталі риторику універсальної наукою
2. Не вважав її наукою, а просто вправністю
1.Счіталі, що знання можна придбати за гроші, через навчання
2.Істінное знання є вроджене знання, яке осягає людина через «пригадування»
1.Торговалі званнями для всіх бажаючих
2.Істінное знання, на думку Сократа, доступно лише деяким благородним особистостям
2.Веріл в богів і безсмертя душ