Зовнішній вигляд зайця
У нашій країні мешкає чотири види зайців. Заєць-біляк заселяє тундру, лісову і лісостепову зони; заєць-русак - південну половину європейської частини, північно-західну частину Казахстану і окремі райони на півдні Західного і Середньої Сибіру; заєць-толай, або піщаник, - Середню Азію, Казахстан і Забайкаллі; маньчжурський - південь Далекого Сходу. Тут мова піде тільки про двох перших, найбільш звичайних видах.
Особливо широко поширений у нас заєць - біляк. Довжина його тіла від 45 до 65 сантиметрів, вага від 2,5 до 5,5 кілограма. Вуха відносно короткі: пригнуті вперед, вони своїми кінцями ледь досягають кінчика носа. Лапи широкі і сильно опушені. Літня шерсть рудувато-бура. Тьмяна забарвлення допомагає звірку рятуватися від численних ворогів (він "розчиняється" на тлі лісової рослинності). Взимку біляк сніжно-білий, лише кінчики вух залишаються у нього чорними.
Біляк - житель лісів. Тільки в тундрі і у південній межі поширення він живе в безлісних просторах, та й то вибирає там найбільш захищені місця: зарості чагарників в долинах річок, степові колки. Суцільні масиви високоствольного лісу, позбавлені трав'яного покриву і листяного підліску, не надто його залучають. Тут зайці зустрічаються рідко, в основному по окраїнах боліт, на гарі. Найбільшою чисельності заєць-біляк досягає в місцях, де різні типи лісових угідь розташовані мозаїчно, - на островах лісу серед заростають вирубок і гарей, в заплавних лісах, чагарниках вздовж водойм, на узліссях лісових галявин, в зволожених низинах і інших подібних місцях, де добре розвивається травостій і багатий підлісок листяних порід.
Влітку біляк харчується соковитими кормами - різними видами трав'янистої рослинності. В цей час він відчуває солевое голодування: гризе кістки загиблих тварин, скинуті оленями роги, відвідує солонці - природні виходи солі, де гризе солонувату землю. Восени поступово переходить на гілкові корми і харчується ними майже всю зиму. Поїдає тонкі гілки і молоді пагони м'яких листяних порід - верби, осики, берези, а в більш південних районах проживання - дуба, клена, ліщини. З більш товстих гілок зайці обгризають кору. Якщо в лісі або на вирубці вітер звалить осику, біляки збираються в цьому місці на бенкет. Через деякий час все сучки дерева, що впало, покриті негрубой світло-зеленою корою, бувають обгризені зайцями. Гілки, до яких зайці не могли дотягнутися, "обробляють" лосі, і незабаром на снігу залишається лише білий остов дерева, що впало.
Крім гілковий корм, біляки в невеликій кількості поїдають суху траву серед бур'яну, що стирчить з-під снігу, вибирають листочки з стогів, залишених на лісових галявинах і в заплавах річок, або підбирають на лісових дорогах клаптики сіна, розгубленого при вивезенні.
Перший виводок після 49 - 51 дня вагітності зайчиха приносить рано: нерідко в лісі ще лежить сніг, покритий настом. Таких ранніх зайчат мисливці називають настовікамі. Новонароджені важать 90 - 130 грамів. Вони з'являються на світ зрячими і покритими шерстю. У перший же день життя здатні пересуватися, а на 9 - 10-й день починають їсти траву. Новонароджений зайченя вміє так міцно затаюватися, що найчастіше на нього можна наступити.
Чисельність біляків по роках різко змінюється. Вони схильні до ряду захворювань, які в роки високої чисельності викликають масові епізоотії та велику смертність звірків.
Основні вороги біляка - лисиця і рись. На зайчат нападають багато птахів, навіть сіра ворона. Успішно добувають зайця беркут і пугач, але цих птахів в даний час настільки мало, що значення їх як ворогів мізерно.
Заєць-русак трохи крупніше біляка: вага чотири-п'ять, іноді і сім кілограмів. Значно довше у нього і вуха: пригнуті вперед, вони заходять за кінчик носа. Влітку русак жовтувато-палево-рудий, яскравіше біляка. У південній частині ареалу його зимова забарвлення не відрізняється від літньої, лише хутро стає густішим і пишним. У північній частині ареалу цей заєць частково біліє, але спинка у нього завжди залишається бурою.
Русак - житель відкритих просторів. Улюблені місця її проживання - цілинні степи, заплави широких річок, сільськогосподарські угіддя, невеликі переліски і чагарники. У глибину хвойних насаджень заходить рідко. Іноді зустрічається в безпосередній близькості від населених пунктів, куди його
восени приваблюють городи, а взимку сади і сіно. Влітку русак поїдає соковиті трав'янисті рослини, а взимку різні сухі трави і їх насіння, виходить годуватися на озимині, об'їдає кору і пагони верби, клена, глоду, а проникаючи в сади, - яблуні та груші.
Русак менше схильний до епізоотіям, особливо глистових інвазій, мабуть, тому, що мешкає у відкритих доступних сонця місцях, але зате в порівнянні з біляком більше страждає від хижаків.
Влітку через густий рослинності сліди перебування зайців виявити важко. Простіше підняти з лежання самого звірка або наштовхнутися де-небудь на виводок зайчат, та й то в заростях не встигнеш розглянути промайнуло звірка. У вечірніх сутінках зайці люблять бігати по стежках і дорогах, і якщо уважно придивитися, то на м'якому грунті можна помітити відбитки їхніх пазурів. Видають присутність зайців і кульки їх посліду.
Взимку, коли все покрито білою сніговою пеленою, візерунки заячих слідів можна виявити і в лісі і на полях.
На відміну від більшості інших тварин зайці пересуваються тільки одним алюром - галопом, а швидкість бігу залежить від величини стрибка. Розрізняють три типи заячих наследов: кормової, або жіровочний, ходової і гону.
Під час годівлі заєць пересувається дуже дрібними стрибками. Опускає передні лапи на землю, витягаючи тіло, а потім, відштовхуючись обома задніми лапами одночасно, як би підтягує їх до передніх (не вносить задні лапи за передні). Відбитки лап на місцях жирування щільно ліпляться один до іншого. Слідами видно, що під час їжі заєць часто сидить на задніх лапах.
Ходовий слід зайця - це більш-менш довгі стрибки, при яких звір заносить задні ноги за передні. Він ставить їх паралельно, а одну з передніх лап для більшої стійкості виносить кілька вперед. Цей наслед спокійний, підошви задніх лап, як і на жіровочном сліду, відображаються повністю.
Сліди зайців русака (зліва) і біляка
Сліди зайця-біляка сидить (зліва) і біжить
При швидкому бігу, особливо коли заєць рятується від ворогів, він ставить задні лапи не поруч, а одну кілька попереду інший, в результаті чого відбитки всіх чотирьох лап гонного сліду розтягнуті в довжину і лежать близько до прямої лінії. При такому алюрі задні лапи зайця залишають відбитки не всієї підошви (від кігтів до скакального суглоба), а тільки одних пальців, так само, як і передні. Він біжить як би на "шкарпетках".
Незважаючи на те, що русак більші біляка, сліди у нього дрібніше. Справа в тому, що у біляка - жителя лісів, де сніг буває більш пухким, лапи ширше і більше опушені. Вузька ж лапа русака краще пристосована до швидкого бігу. До слова сказати, у мисливців особливо цінуються хорти собаки з вузькою, зібраної, так званої "русачьей" лапою.
Характер наследов зайців різний. Біляк пересувається повільно, короткими стрибками, годується потроху і в багатьох точках. Але якщо зайці виявлять звалені вітром осику або її верхівку, вони збираються в такому місці по кілька особин, щільно утопчут тут сніг і усиплют його кульками посліду. До середини зими біляки в місцях свого проживання набивають цілу мережу раторних стежок, якими люблять користуватися і їхні вороги - лисиці і рисі.
Русак пересувається більш жваво, так як його лежання бувають віддалені від кормових місць. Жіровочние місця русака більш сконцентровані і на них зазвичай збирається по кілька тваринок. Ці зайці НЕ набивають стежок, так як у відкритих місцях сніг щільніше, ніж у лісі, і по цілині ходити легше.
Для обох зайців характерно заплутування слідів перед лежанням. Особливо витончено їх заплутує русак. Щоб збити зі сліду потенційного переслідувача, він не йде від місця жирування до лежання прямим шляхом. Звірятко робить "петлі", багаторазово перетинаючи свій же слід, "взвойки", проходячи по старому сліду 20 - 30 метрів в зворотному напрямку, і "кмітливості" - великі скачки в сторону. Роблячи кмітливість, намагається стрибнути в кущик, на проталинку, купину, пучок бур'яну, в місце, де відбитки його лап менш помітні. Перш ніж залягти, робить кілька петель, вздвоек і сметок, лежання вибирає в затишному місці і влаштовується головою до свого сліду, щоб вчасно помітити ворога і встигнути непомітно зникнути, поки той буде розплутувати візерунки його слідів.
Шлях зайця-русака на лежання: 1 - вздвойки; 2 - кмітливість; 3 - петля; 4 - лежання
Біляк теж робить петлі і кмітливості в сторону від свого сліду, але у багато разів менше, ніж русак. Зате він забирається на лежання в такі міцні місця, що не кожному хижакові вдається застати його зненацька.
Слідами можна дізнатися про Бєляков багато цікавого. Одного разу взимку в лісі на Онежском півострові я прочитав по слідах маленьку комічну сценку з життя цього звірка. Дуже втомлений, я повертався додому по засніженій лісовій дорозі. Уздовж по канавці тягнувся слід біляка. Заєць пересувався дрібними стрибками, зупиняючись біля стирчать з-під снігу кісткової і пучків торішньої трави. Раптом на снігу. темний провал. Це біляк потрапив в "теплячок" - непромерзшую Болотников. Тонкий льодок не витримав його ваги і проломився. Звірятко стрімко вискочив на сніг, розбризкав по білій пелені буру торф'яну рідину і після такої несподіваної ванни споро покотив вперед. Та не так сталося як гадалося! Чи не проскакавши і півсотні метрів, він з розгону скочив у лунку глухаря. Перелякані, мабуть, були обидва. Косий стрімко кинувся в гущавину, а раптово розбуджений півень навіть відразу і злетіти не зміг. Він вивалився з лунки спершу на один бік, потім перевалився на другий і кілька разів черкнув по снігу своїми пружними крилами, перш ніж піднявся в повітря. Ця маленька кумедна історія розсмішила мене, підбадьорила і дорога до дому вже не здавалася такою довгою і важкою.
Зайці мають велике промислове значення. Шкурка біляка імітується під більш дорогі хутра, а волосся русака - найкраща сировина для отримання фетру. М'ясо звірків багате на вітаміни і є цінним харчовим продуктом.
Особливо велике значення зайців як об'єкта спортивного полювання. У багатьох спортивно-мисливських господарствах проводяться спеціальні біотехнічні заходи (підгодівля, пристрій солонців, розселення), спрямовані на збільшення чисельності звірків.
Відстріл зайців лімітується термінами полювання, а в спеціальних господарствах для полювання, крім того, і нормою видобутку.